Installazione dell'atomizzatore pneumatico
Tutti i materiali utilizzati nello studio sono elencati nel file Tabella dei Materiali . Per generare aerosol simulato per sigarette elettroniche senza utilizzare una bobina metallica di riscaldamento che rilascia metalli, abbiamo utilizzato un atomizzatore pneumatico commerciale. Per raggiungere le alte temperature necessarie a favorire la formazione di aldeide, abbiamo riscaldato l'atomizzatore pneumatico nel suo insieme avvolgendo intorno con un nastro riscaldante. A tal fine, abbiamo allentato le due viti che fissano l'aerosol vero e proprio al suo supporto, così che il nastro riscaldante potesse essere guidato attraverso la fessura risultante invece di avvolgerlo attorno al supporto. La temperatura dell'atomizzatore pneumatico veniva misurata collegando un rivelatore di temperatura a resistenza al platino sulla sua superficie esterna, cioè la temperatura dell'e-liquido non veniva misurata direttamente. La connessione termica è stata migliorata applicando una piccola quantità di pasta termica al rivelatore. La temperatura misurata veniva rilevata da una scheda microcontrollore, che controllava un relè per fornire al nastro riscaldante alimentazione di linea a 110 V se la temperatura effettiva era inferiore a una temperatura target (tra 50 °C e 200 °C). La Figura 1 mostra l'allestimento sperimentale.
I materiali per tubi necessari per far funzionare l'atomizzatore pneumatico e originariamente forniti dal produttore dovevano essere sostituiti con materiali più resistenti alla temperatura: 1) il tubo di alimentazione liquida (PTFE calibro 14) fu sostituito da tubo in silicone ad alta temperatura (1/8" di diametro esterno), 2) le sezioni di tubo in polietilene ad alto peso molecolare (1/4" di diametro esterno) della linea di drenaggio del liquido in eccesso e l'alimentazione d'aria filtrata furono sostituite da tubi in plastica dura a temperature estreme (diametro diametrale di 1/4").

Figura 1: Diagramma dell'allestimento sperimentale. Clicca qui per visualizzare una versione più grande di questa figura.
Funzionamento dell'atomizzatore pneumatico
Azionare l'atomizzatore pneumatico nella modalità di ricircolazione predefinita potrebbe causare accumulo di metallo nell'e-liquido in ricircolazione, cioè l'e-liquido in eccesso non aerosolizzato che scorre attraverso il liquido in eccesso e poi torna nella bottiglia dell'e-liquido. Per prevenire l'accumulo di metallo associato nell'aerosol generato, l'atomizzatore pneumatico veniva azionato in modalità non di ricircolazione, in cui l'eccesso di e-liquido fluisce in una bottiglia di rifiuti aggiuntiva. L'aria compressa domestica veniva filtrata e essiccata prima di essere fornita all'atomizzatore tramite una fonte d'aria filtrata, che consiste in un prefiltro coalescente, un filtro coalescente, un filtro a carbone e un asciugatore a membrana per rimuovere particelle solide, gocce d'olio e acqua, e vapore e olio e acqua. Secondo il produttore, la filtrazione finale al carbonio rimuove il 99,99995% delle particelle > 100 nm di dimensione.
Collezione di aerosol
L'atomizzatore pneumatico veniva utilizzato per generare aerosol da una soluzione PGG 70%vol/VG al 30% vol, oppure da un liquido commerciale reale con contenuto di nicotina del 6% che abbiamo usato in ricercheprecedenti 15. I livelli di aldeide e metallo degli aerosol prodotti dall'atomizzatore pneumatico sono stati confrontati con quelli degli aerosol generati dall'e-liquido commerciale tramite una sigaretta elettronica Mod, cioè un dispositivo modificabile che può essere riempito con e-liquido e la cui potenza operativa può essere regolata. Recentemente, questo Mod è stato utilizzato per l'esposizione cronica di roditori all'aerosol prodotto da 30W 5. In questo studio, il dispositivo veniva operato con una potenza di 30 W o 50 W.
In tutti gli esperimenti, inclusi quelli con l'atomizzatore pneumatico e quelli con la sigaretta elettronica Mod, sono stati raccolti campioni di aerosol in triplicata utilizzando il metodo sviluppato da Olmedo et al.16 per analisi successive di metalli e aldeidi. I campioni di aerosol sono stati analizzati per 9 metalli (Cr, Cu, Fe, Mn, Ni, Pb, Sr, V, Zn) utilizzando spettrometria di massa a plasma induttivamente accoppiato (ICP-MS) e 11 aldeidi (acetaldeide, acetone, acroleina, benzaldeide, 2-butanone, butiraldeide, crotonaldeide, formaldeide, esaldeide, propionaldeide, pentanale) tramite cromatografia liquida spettrometria di massa tandem (LC-MS/MS) (vedi File Supplementare 1 , Tabella Supplementare 1 e Tabella Supplementare 2 per i dettagli). Il potenziale trasferimento di metallo tra l'aerosol raccolto e il sistema di tubi di raccolta non era un problema, tranne che per lo Zn.
Sensore elettrochimico per indagini in tempo reale sugli aldeidi
Un sensore elettrochimico a basso costo è stato utilizzato per confrontare in tempo reale le concentrazioni di aldeide di aerosol prodotte da diversi e-liquidi a diverse temperature, e così per poter regolare più rapidamente le condizioni favorevoli alla generazione di aldeidi rispetto all'analisi offline tramite LC-MS/MS. Quel sensore, secondo il produttore, misura le concentrazioni di formaldeide con una lettura massima di 5.000 ppb. Il sensore poteva essere collegato direttamente a un computer tramite un cavo USB, e le concentrazioni di formaldeide potevano essere visualizzate in tempo reale utilizzando il software fornito dal produttore del sensore. Queste misurazioni in tempo reale ci hanno permesso di identificare le condizioni ottimali per generare aldeidi con il nostro atomizzatore pneumatico. Per proteggere il sensore dall'aerosol, il sensore veniva inserito in una piccola scatola che permetteva lo scambio dell'aria ambientale attraverso una membrana di dimensioni piccole che copriva un foro nella scatola (bloccando le gocce dell'aerosol).
Analisi statistica
Sono stati utilizzati diagrammi a scatola per visualizzare la distribuzione delle concentrazioni misurate di metallo e aldeide in aerosol ed e-liquido (Figura 2). Per avere un'idea della concentrazione complessiva di aldeide e metallo di un campione di aerosol, abbiamo aggregato i dati. Abbiamo sommato le concentrazioni dei nove metalli misurati per determinare una concentrazione "totale" di metalli. Allo stesso modo, abbiamo sommato le concentrazioni degli undici aldeidi misurati per determinare una concentrazione "totale" di aldeidi. Tutte le analisi statistiche sono state effettuate utilizzando la versione software R 4.3.3. Le differenze nelle concentrazioni di metalli tra diversi aerosol e liquidi elettromagnetici sono state analizzate tramite t-test. Quando i valori p erano inferiori a 0,05, le differenze venivano considerate significativamente diverse.