Il muscolo striato è il motore che genera il movimento scheletrico nell'uomo e in altri animali. La comprensione della sua unica composizione gerarchica è complicata da fattori multiscala che influenzano la generazione della forza e la produzione di lavoro1,2. Forse a causa di queste complessità, la funzione muscolare può risultare una componente trascurata nei programmi di anatomia e fisiologia, poiché gli educatori non dispongono degli strumenti necessari per illustrare adeguatamente gli aspetti più fondamentali e affascinanti della funzione muscolare3,4,5,6.
La funzione muscolare è stata storicamente descritta attraverso diversi paradigmi duraturi, nessuno dei quali più ampiamente riconosciuto della relazione inversa tra forza e velocità, inizialmente caratterizzata quasi un secolo fa da Archibald Vivian Hill1,2,3,4,5,6. Questa fondamentale relazione fisiologica descrive il compromesso tra la velocità di contrazione muscolare e la forza generata, in base al quale le contrazioni isometriche o con accorciamento molto lento sono generalmente le più forti, producendo la forza massima del muscolo (Fmax), mentre le contrazioni isotoniche più veloci, che si avvicinano alla velocità massima del muscolo (Vmax), sono tipicamente le più deboli1. Quando Hill descrisse la relazione forza–velocità–potenza (FVP) nel 1938, introdusse una funzione che ancora oggi porta il suo nome. L'equazione di Hill (Equazione 1) correla la forza massima generata durante una contrazione isometrica (con estremità muscolari fisse) alla velocità massima raggiunta in assenza di un carico esterno.
Equazione 1: (v + b) (F + a) = b (Fmax + a)
dove v è la velocità di accorciamento, F è la forza muscolare, Fmax è la forza isometrica massima, e a e b sono costanti che descrivono la relazione forza–velocità e le proprietà energetiche dell'accorciamento muscolare1.
Incorporata in questa relazione fondamentale vi sono diversi concetti chiave della funzione muscolare, rappresentati da cinque parametri quantitativi che definiscono la relazione forza-velocità (FVP). Il prodotto tra la forza muscolare istantanea e la velocità è la potenza, che tipicamente raggiunge un valore massimo (Pmax) a circa un terzo di Vmassimo7. La velocità alla quale Pmax avviene è indicata come velocità ottimale (Vottimizzato) e la sua posizione all'interno dell'intervallo di velocità di accorciamento (da V0 a Vmax) è una caratteristica importante delle relazioni forza-velocità e potenza-velocità. Ad esempio, una maggiore Vottimizzare determina una potenza massima erogata a una velocità di accorciamento più elevata. All'interno della relazione forza–velocità stessa, la forza massima (Fmax) e velocità massima (Vmax) sono collegati da relazioni forza–velocità intermedie in modo curvilineo (Figura 5A). Vengono mostrate relazioni rappresentative forza-velocità e potenza-velocità ottenute mediante la metodologia qui descritta Figura 1. La pendenza di questa curva è definita curvatura forza-velocità, che descrive la velocità di diminuzione della forza all'aumentare della velocità. La curvatura è definita come a/Fmax8, dove a è la costante termodinamica nell'equazione di Hill che quantifica la generazione di calore dovuta all'attrito in un muscolo che si accorcia senza carico1. La curvatura influenza la posizione di Vottimizzato sulla curva forza-velocità e determina quanta forza un muscolo può generare a una data velocità di accorciamento. La curvatura è stata inoltre descritta mediante il rapporto tra la potenza muscolare (Equazione 2)9.
Equazione 2: 
dove Pmax è il massimo rendimento di potenza muscolare, e Vmax e Fmax sono rispettivamente la massima velocità di accorciamento e la massima forza isometrica.
La natura intuitiva delle relazioni forza-velocità e potenza-velocità offre punti di ingresso efficaci per l'insegnamento della funzione muscolare in aula nelle scienze della vita. L'importanza di offrire agli studenti opportunità pratiche per sviluppare una comprensione più completa delle relazioni FVP è sottolineata dal fatto che l'apprendimento pratico si è dimostrato in grado di migliorare il mantenimento delle conoscenze10. Inoltre, l'apprendimento sperimentale è noto per rafforzare le basi per la valutazione della funzione muscolare, sia in un contesto scientifico fondamentale sia come preparazione per professioni nel settore sanitario, inclusa la prevenzione delle lesioni, la riabilitazione e l'allenamento fisico.
Gli strumenti tradizionali per testare le proprietà fisiologiche muscolari, come i sistemi a leva con servomotore a doppia modalità, sono altamente precisi e accurati, ma comportano costi proibitivi e quindi rappresentano un ostacolo sostanziale all'implementazione nella maggior parte degli ambienti didattici7. Per superare questi limiti ed espandere le opportunità di apprendimento pratico, è stata sviluppata un'alternativa economica. L'apparato si basa su una puleggia stampata in 3D che incorpora un ingranaggio a ruota a denti e folle, e utilizza profili in alluminio scanalati facilmente reperibili, filo rigido e uno smartphone montato su un supporto portadispositivi, che esegue un'applicazione gratuita per l'acquisizione dati (Figura 2). È stato scelto uno smartphone invece di dispositivi dedicati per la misurazione dell'accelerazione perché gli smartphone sono ampiamente disponibili e sono generalmente dotati di accelerometri precisi e robusti11. L'utilità degli smartphone come strumenti scientifici per le misurazioni è stata dimostrata in precedenza, inclusa l'integrazione di un accelerometro per smartphone commercialmente disponibile nell'unità di misurazione inerziale dell'elicottero Ingenuity su Marte12.
Sebbene esistano alcuni strumenti economici per l'insegnamento della fisiologia muscolare, questi riguardano concetti diversi: Judge et al.6 hanno sviluppato attività basate su SpikerBox a basso costo per la registrazione dell'attività elettrica muscolare, e Medeiros et al.10 hanno creato un modello economico del sarcomero in 2-D per dimostrare la meccanica legata alla titina. Tuttavia, nessuno strumento esistente a basso costo consente agli studenti di misurare direttamente le relazioni forza-velocità-potenza (FVP) di un muscolo umano contratto e di generare dati quantitativi paragonabili a quelli della ricerca. L'apparato qui descritto è stato progettato per colmare questa lacuna, fornendo misurazioni FVP validate secondo standard elevati per meno di 300 dollari.
Lo studio attuale descrive la costruzione di un apparato FVP economico, con una validazione incrociata rispetto allo standard industriale riconosciuto. Le analisi di validazione si basano su confronti a coppie delle cinque variabili riassuntive FVP riconosciute, misurate negli stessi soggetti su entrambi gli apparati. Le analisi verificano l'ipotesi che entrambi gli apparati generino curve forza-velocità e potenza-velocità equivalenti. Con una validazione incrociata riuscita, l'apparato economico potrà democratizzare lo studio in aula della fisiologia muscolare e della biomeccanica muscolo-scheletrica, riducendo l'onere finanziario legato all'acquisto dell'apparecchiatura, mantenendo al contempo l'accuratezza sperimentale e quindi il rigore scientifico. Si prevede che l'apparato economico possa ispirare e permettere a studenti e docenti nelle aule di fisiologia e biomeccanica di tutto il mondo, che già studiano e insegnano l'anatomia muscolare, di esplorare concretamente una delle relazioni muscolari più fondamentali. Includendo un'attività pratica per la generazione di misurazioni fisiologiche, le aule potranno raggiungere una comprensione multimodale e un miglior apprendimento duraturo.