Il muscolo striato è il motore responsabile dei movimenti scheletrici nell'uomo e in altri animali. Comprendere la sua particolare composizione gerarchica risulta complicato a causa di fattori multilivello che influenzano la generazione della forza e la produzione di lavoro1,2. Forse a causa di queste complessità, la funzione muscolare può risultare un aspetto trascurato nei programmi di anatomia e fisiologia, poiché gli educatori spesso non dispongono degli strumenti necessari per illustrare adeguatamente gli aspetti fondamentali e più affascinanti della funzione muscolare3,4,5,6.
La funzione muscolare è stata storicamente descritta attraverso diversi paradigmi duraturi, nessuno dei quali più ampiamente riconosciuto del compromesso forza-velocità inizialmente caratterizzato quasi un secolo fa da Archibald Vivian Hill1,2,3,4,5,6. Questa relazione fisiologica fondamentale descrive il compromesso tra la velocità di contrazione muscolare e la forza, in cui le contrazioni isometriche o con accorciamento molto lento sono generalmente le più forti, producendo la forza massima del muscolo (Fmax), mentre le contrazioni isotoniche più veloci, che si avvicinano alla velocità massima del muscolo (Vmax), sono tipicamente le più deboli1. Quando Hill descrisse nel 1938 la relazione forza-velocità-potenza (FVP), introdusse una funzione che ancora oggi porta il suo nome. L'equazione di Hill (Equazione 1) mette in relazione la forza massima generata durante una contrazione isometrica (con estremità muscolari fisse) alla velocità massima raggiunta in assenza di un carico esterno.
Equazione 1: (v + b) (F + a) = b (Fmax + a)
dove v è la velocità di accorciamento, F è la forza muscolare, Fmax è la forza isometrica massima, e a e b sono costanti che descrivono la relazione forza–velocità e le proprietà energetiche dell'accorciamento muscolare1.
Incorporati in questa relazione fondamentale vi sono diversi concetti chiave della funzione muscolare rappresentati da cinque parametri quantitativi che definiscono la relazione forza-velocità (FVP). Il prodotto tra la forza muscolare istantanea e la velocità è la potenza, che tipicamente raggiunge un valore massimo (Pmax) a circa un terzo di Vmax7. La velocità alla quale Pmax si verifica è definita velocità ottimale (Vopt), e la sua posizione all'interno dell'intervallo di velocità di accorciamento (da V0 a Vmax) rappresenta una caratteristica importante delle relazioni forza–velocità e potenza–velocità. Ad esempio, una Vopt maggiore determina che la potenza massima venga erogata a una velocità di accorciamento più elevata. All'interno della relazione forza–velocità stessa, la forza massima (Fmax) e la velocità massima (Vmax) sono collegate da relazioni intermedie forza–velocità in modo curvilineo (Figura 5A). Le relazioni tipiche forza–velocità e potenza–velocità ottenute mediante la metodologia qui descritta sono mostrate nella Figura 1. La pendenza di questa curva è definita curvatura della relazione forza–velocità, che descrive la velocità di riduzione della forza all'aumentare della velocità. La curvatura è definita come a/Fmax8, dove a è la costante termodinamica nell'equazione di Hill che quantifica la produzione di calore per attrito da parte di un muscolo che si accorcia senza carico1. La curvatura influenza la posizione di Vopt sulla curva forza–velocità e determina quanto forza un muscolo può generare a una data velocità di accorciamento. La curvatura è stata descritta anche mediante il rapporto di potenza muscolare (Equazione 2)9.
Equazione 2: 
dove Pmax è il massimo rendimento di potenza muscolare, e Vmax e Fmax sono rispettivamente la massima velocità di accorciamento e la massima forza isometrica.
La natura intuitiva delle relazioni forza-velocità e potenza-velocità offre punti di accesso efficaci per l'insegnamento della funzione muscolare in classe, nell'ambito delle scienze della vita. L'importanza di offrire agli studenti opportunità pratiche per sviluppare una comprensione più completa delle relazioni FVP è sottolineata dal fatto che l'apprendimento pratico è stato dimostrato migliorare il mantenimento delle conoscenze10. Inoltre, l'apprendimento sperimentale è noto per rafforzare le basi necessarie per valutare la funzione muscolare, sia in un contesto scientifico fondamentale sia come preparazione per professioni nel settore sanitario, inclusi la prevenzione delle lesioni, la riabilitazione e l'allenamento fisico.
Gli strumenti tradizionali per testare le proprietà fisiologiche dei muscoli, come i sistemi a leva con servomotore a doppia modalità, sono altamente precisi ed accurati, ma comportano costi proibitivi e pertanto rappresentano un ostacolo significativo per la loro implementazione nella maggior parte degli ambienti didattici7. Per superare questi limiti ed ampliare le opportunità di apprendimento pratico, è stata sviluppata un'alternativa economica. L'apparecchiatura si basa su una puleggia stampata in 3D che incorpora un ingranaggio a ruota dentata e scatto, e utilizza profili in alluminio scanalato facilmente reperibili, filo rigido e uno smartphone montato su un supporto portatile che esegue un'applicazione gratuita per l'acquisizione dati (Figura 2). È stato scelto uno smartphone invece di dispositivi dedicati per la misurazione dell'accelerazione perché gli smartphone sono ampiamente disponibili e generalmente dotati di accelerometri precisi e affidabili11. L'utilità degli smartphone come strumenti scientifici per le misurazioni è stata dimostrata in precedenza, inclusa l'integrazione di un accelerometro per smartphone commercialmente disponibile nell'unità di misurazione inerziale dell'elicottero Ingenuity su Marte12.
Sebbene esistano alcuni strumenti economici per l'insegnamento della fisiologia muscolare, essi affrontano concetti diversi: Judge et al.6 hanno sviluppato attività basate su SpikerBox a basso costo per registrare l'attività elettrica muscolare, e Medeiros et al.10 hanno creato un modello bidimensionale economico del sarcomero per dimostrare la meccanica legata alla titina. Tuttavia, nessuno strumento economico esistente consente agli studenti di misurare direttamente le relazioni forza-velocità-potenza (FVP) di un muscolo umano in contrazione e di generare dati quantitativi paragonabili a quelli della ricerca. L'apparato qui presentato è stato ideato per colmare questa lacuna, fornendo misurazioni FVP validate secondo standard di riferimento per meno di 300 dollari.
Lo studio attuale descrive la costruzione di un apparato FVP economico, con una validazione incrociata rispetto allo standard industriale riconosciuto. Le analisi di validazione si basano su confronti a coppie delle cinque variabili riassuntive FVP riconosciute, misurate negli stessi soggetti su entrambi gli apparati. Le analisi verificano l'ipotesi che entrambi gli apparati generino curve forza-velocità e potenza-velocità equivalenti. Con una valida conferma incrociata, l'apparato economico potrà democratizzare lo studio in aula della fisiologia muscolare e della biomeccanica muscolo-scheletrica, riducendo l'onere finanziario legato all'acquisto dell'apparecchiatura, mantenendo al contempo l'accuratezza sperimentale e quindi il rigore scientifico. Si prevede che l'apparato economico possa ispirare e permettere a studenti e docenti nelle aule di fisiologia e biomeccanica di tutto il mondo, che già studiano e insegnano l'anatomia muscolare, di esplorare concretamente una delle relazioni muscolari più fondamentali. Includendo un'attività pratica per la generazione di misurazioni fisiologiche, le aule potranno raggiungere una comprensione multimodale e un miglior apprendimento duraturo.