Negli ultimi anni, l'assistenza oncologica è stata trasformata dall'uso delle tecnologie di sequenziamento di nuova generazione (NGS) per guidare diagnosi, prognosi e selezione delle terapie1. L'analisi mediante NGS è diventata lo standard assistenziale in diversi tipi di tumore per: 1) stabilire una diagnosi di tumore definito a livello molecolare, 2) utilizzare risultati di biomarcatori indipendenti dal tipo di tumore per le decisioni terapeutiche e 3) determinare la stratificazione del rischio per specifici tipi di tumore2,3. Risultati accurati e tempestivi derivanti da analisi NGS e da altri test sui biomarcatori sono diventati un componente fondamentale per l'assistenza ai pazienti e la pianificazione terapeutica in oncologia.
I test NGS vengono generalmente eseguiti in grandi laboratori di riferimento oppure in laboratori ospedalieri o accademici, quando le istituzioni dispongono di competenze e risorse sufficienti per sviluppare e mantenere tali test. L'organizzazione Genomics Organization for Academic Laboratories (GOAL) è stata concepita come una rete collaborativa, focalizzata sulla condivisione delle conoscenze accademiche e dei costi dei reagenti4. Un impegno significativo del consorzio GOAL ha riguardato sessioni di formazione su componenti fondamentali per la revisione e la redazione di rapporti relativi a studi clinici. Tali sessioni sono state sviluppate come incontri pratici e includono un workshop interattivo sul visualizzatore genomico integrato (IGV), volto a illustrarne le funzionalità di base e avanzate in medicina genomica.
IGV è uno strumento di visualizzazione dati progettato per consentire agli utenti di esaminare facilmente dati NGS e altri set di dati di grandi dimensioni, poiché la maggior parte dei dati NGS risulta vasta e di difficile gestione senza un'interfaccia grafica5. Inizialmente, IGV non era stato progettato per l'analisi clinica delle varianti. Tuttavia, grazie alla sua semplicità d'uso per tutti i professionisti del settore molecolare, indipendentemente dal loro livello di esperienza in bioinformatica, è stato ampiamente adottato da molti laboratori come parte del complesso flusso di lavoro per la revisione dei dati6. Questo studio è stato realizzato come mezzo per diffondere tali informazioni all'ampia comunità di professionisti dei laboratori genetici.
La necessità clinica di utilizzare IGV come parte di un flusso di lavoro clinico comprende il rilevamento di errori di sequenziamento, la gestione delle complessità nella chiamata delle varianti genomiche e altre alterazioni ricorrenti in cui una visualizzazione aggiuntiva può assistere nell'interpretazione appropriata dei dati7. L'utilizzo di IGV richiede file bioinformatici standard provenienti da uno studio di sequenziamento di nuova generazione (NGS)8. Le funzionalità principali del software IGV consentono la visualizzazione dei dati di sequenziamento e richiedono la configurazione di un insieme di preferenze e opzioni per l'interpretazione clinica delle varianti (File Supplementare 1).
Il flusso di lavoro del sequenziamento a lettura corta è caratterizzato dagli standard dei file FASTQ, mappa binaria di allineamento (BAM) e formato per la chiamata di varianti (VCF). Il NGS raggiunge un'elevata produttività generando milioni di short reads in parallelo. Sebbene questa strategia acceleri notevolmente la produzione di dati, ogni lettura rappresenta soltanto un frammento del DNA o RNA originale. Essa viene fissata a una posizione specifica sulla flow cell del NGS tramite la sua sequenza adattatrice. Le informazioni di sequenza e di qualità delle basi ottenute dal processamento ottico vengono registrate nei file FASTQ. Queste letture grezze consistono in sequenze di nucleotidi accompagnate dai punteggi di qualità per ciascuna base. Pertanto, una delle prime fasi nell'elaborazione delle letture grezze è l'allineamento di ciascuna lettura a un genoma di riferimento8. Poiché a ogni lettura viene assegnata una posizione specifica nel genoma di riferimento con la massima probabilità di allineamento, le letture corrispondenti alla stessa posizione si "accumulano" in ciascun locus, e questi dati vengono memorizzati in un file BAM secondo le specifiche del formato di mappatura delle allineamenti di sequenza (SAM) (disponibili all'indirizzo https://samtools.github.io/hts-specs/SAMv1.pdf; ultima verifica: 9/30/2025) (Figura 1A). Queste informazioni possono essere esaminate visivamente mediante un browser genomico come IGV. Come illustrato nella Figura 1B, il confronto tra le letture o tra queste e la sequenza di riferimento può evidenziare differenze o discrepanze tra le sequenze nucleotidiche. I riassunti soltanto di queste posizioni "varianti" lungo l'intero genoma vengono raccolti in un file VCF, che pertanto può essere molto più piccolo rispetto a un file BAM ma contenere comunque gran parte delle informazioni utili necessarie per l'analisi delle varianti. Per questo motivo, il file VCF è comunemente l'output finale delle pipeline di chiamata delle varianti (Figura 1C). Pertanto, mentre i file FASTQ contengono i dati grezzi delle letture e della qualità, il file BAM fornisce informazioni sulla sicurezza con cui tali letture si mappano sul genoma, e il file VCF rappresenta le differenze tra la sequenza di riferimento e la sequenza del campione, fornendo una quantità di dati molto più gestibile per l'analisi e la potenziale segnalazione.
I sei casi clinici presentati in questo studio illustrano scenari analitici comuni associati al rilevamento di varianti somatiche nei laboratori molecolari, nonché i problemi che complicano la corretta comprensione e interpretazione dei dati sottostanti. Nel complesso, questi casi sono stati selezionati per illustrare scenari interpretativi di crescente complessità e per mostrare come l'utilizzo di funzionalità avanzate in IGV possa descrivere in modo più esaustivo le caratteristiche genomiche complessive. Sebbene questo studio si concentri sull'interpretazione delle varianti somatiche, tali funzionalità sono applicabili anche all'uso di IGV nella visualizzazione e interpretazione di alterazioni germinali6. È importante notare che i termini utilizzati in questo articolo si basano sulla chimica del sequenziamento per sintesi e, ove appropriato, su altri termini o concetti analoghi relativi ad altre piattaforme.
Ogni caso clinico inizia con un contesto clinico molto breve, seguito da istruzioni su come analizzare la variante o le varianti e risolvere la domanda: quale (se presente) variante è reale e quale (se presente) è un artefatto. Il contesto clinico, insieme ai dettagli specifici dei dati di sequenziamento, è fondamentale per rispondere a tale domanda.