I tardigradi sono noti per la loro capacità di sopravvivere a stress estremi che altri animali non tollererebbero, inclusa la disidratazione, pressioni estreme, temperature estreme e agenti che danneggiano il DNA come farmaci chemioterapici e radiazioni ionizzanti1,2,3,4,5,6,7,8. Negli ultimi anni, gli scienziati hanno indagato i meccanismi alla base della straordinaria resistenza dei tardigradi utilizzando approcci molecolari come il sequenziamento dell'RNA, l'interferenza dell'RNA (RNAi) e l'espressione eterologa di geni di tardigradi in altri sistemi, inclusi cellule umane e batteri8,9,10,11,12,13,14,15,16,17,18,19,20. Quando applicati, questi approcci si sono rivelati strumenti potenti per comprendere esattamente come i tardigradi siano in grado di resistere a stress così estremi8,9,10,11,12,13,14,15,16,17,18,19,20,21,22. Tuttavia, tutti questi approcci molecolari per comprendere la tolleranza allo stress nei tardigradi dipendono dalla capacità di isolare RNA da questi piccoli animali in quantità sufficiente e con qualità adeguata per l'uso in processi successivi.
Un metodo precedente per l'isolamento dell'RNA da tardigradi si è rivelato efficace per ricercatori che lavorano con Hypsibius exemplaris23. Tuttavia, nel tentativo di replicare questo protocollo in H. exemplaris, abbiamo riscontrato che produceva concentrazioni e qualità dell'RNA non affidabili (dati non pubblicati). Un metodo alternativo per l'isolamento dell'RNA basato sul fenolo si è dimostrato efficace per H. exemplaris, Ramazzottius varieornatus e una specie di eterotardigrado13,21,22,24,25,26. È stato dimostrato che questo protocollo fornisce RNA di qualità e quantità sufficienti per processi successivi, sia da singoli animali che da pool di animali (~50). Tuttavia, questo protocollo richiede che l'utilizzatore manipoli reagenti contenenti fenolo. Il fenolo è una sostanza chimica pericolosa che richiede un'accurata manipolazione e un'esecuzione impropria del protocollo può causare un residuo di fenolo che compromette la purezza dell'RNA e le applicazioni successive. Un altro protocollo precedentemente pubblicato per l'isolamento dell'RNA da tardigradi si concentra sulla capacità di isolare RNA da singoli animali27. Sebbene questo sia un protocollo utile per applicazioni come la PCR quantitativa (qPCR)27, è meno adatto per applicazioni successive come il sequenziamento dell'RNA, in cui l'obiettivo è ottenere una visione più completa del modo in cui gli animali rispondono a un determinato agente stressante o a una certa condizione.
Queste limitazioni nei protocolli disponibili per l'isolamento dell'RNA hanno portato a indagare metodi alternativi per isolare l'RNA dai tardigradi. Il kit per l'isolamento dell'RNA basato su colonne utilizzato in questo protocollo è commercializzato per isolare l'RNA da piccole quantità di tessuto. Questo kit è stato precedentemente utilizzato anche per isolare l'RNA da tessuti di insetti per analisi di sequenziamento dell'RNA a valle, suggerendo che potrebbe essere adatto per isolamenti da altri piccoli animali provvisti di cuticola, come i tardigradi28. Questo studio descrive passo dopo passo il protocollo per l'uso di questo kit di isolamento dell'RNA basato su colonne con i tardigradi, inclusa la spiegazione di specifiche precauzioni da adottare durante l'esecuzione del protocollo con questi organismi. Questo articolo riporta il successo del protocollo in sei specie di tardigradi (H. exemplaris, Milnesium sp., Paramacrobiotus experimentalis, Paramacrobiotus fairbanksi, Paramacrobiotus gadabouti e l'eterotardigrado Viridiscus celatus). Lo studio ha dimostrato che è possibile ottenere RNA di qualità e quantità significative già da soli 25 esemplari. Sono inoltre forniti esempi di dati relativi alla concentrazione e alla qualità dell'RNA ottenuto, adeguati per applicazioni a valle come il sequenziamento dell'RNA (con minimo bias e amplificazione esponenziale della libreria) e la sintesi del DNA complementare (cDNA). Questo protocollo di isolamento dell'RNA si è già rivelato utile per scoprire i meccanismi alla base della tolleranza alle radiazioni in H. exemplaris8. Il successo del protocollo in diverse specie di tardigradi suggerisce che potrebbe essere applicato più ampiamente allo studio dei meccanismi di tolleranza allo stress, dei meccanismi dello sviluppo e dei processi evolutivi.