L'uso di Internet è diventato una parte ordinaria della vita universitaria, inclusi il lavoro accademico, la comunicazione sociale, l'intrattenimento, la ricerca di informazioni e la gestione emotiva. Per questo motivo, il comportamento degli studenti riguardo a Internet non dovrebbe essere interpretato semplicemente come esposizione allo schermo o tempo trascorso online. Evidenze precedenti hanno mostrato che un uso problematico di Internet era già osservabile tra giovani e studenti universitari prima che l'ambiente basato su piattaforme mobili diventasse altamente diffuso1. Studi più recenti condotti nell'ambiente universitario indicano inoltre che l'uso problematico di Internet è abbastanza frequente da richiedere una valutazione sistematica piuttosto che una descrizione informale2.
Gli studenti universitari rappresentano una popolazione particolarmente rilevante per la valutazione standardizzata poiché pressioni accademiche, transizioni sociali, vita indipendente e maggiore autonomia si verificano spesso nella stessa fase dello sviluppo. Queste esigenze sono spesso gestite attraverso gli stessi dispositivi digitali e piattaforme che possono anche risultare difficili da regolare. Una revisione metanalitica ha mostrato che l'uso problematico di internet tra gli studenti è associato a numerosi esiti legati alla salute mentale, sostenendone l'interpretazione come preoccupazione comportamentale e psicologica più ampia piuttosto che come un semplice problema legato all'uso della tecnologia3. Lo stress percepito è stato inoltre associato a modelli di dipendenza da internet tra gli studenti universitari, suggerendo che pressioni emotive e contestuali dovrebbero essere prese in considerazione quando si progettano studi basati su questionari in questo campo4.
Il presente protocollo utilizza il termine «dipendenza da internet» quando si riferisce specificamente al costrutto misurato dal test sulla dipendenza da internet e dalle sue categorie di punteggio stabilite. Il termine più ampio «uso problematico di internet» viene impiegato quando si discute della letteratura più generale sui comportamenti maladattivi, eccessivi o che compromettono la funzionalità legati all'uso di internet. L'espressione «uso compulsivo di internet» è utilizzata soltanto quando la letteratura citata enfatizza la perdita di controllo, le impulsi o l'uso ripetitivo nonostante le conseguenze negative. Questi termini sono pertanto correlati, ma non vengono considerati del tutto intercambiabili. Quando il protocollo viene applicato con il Test sulla dipendenza da internet, si mantiene il termine «dipendenza da internet» come terminologia specifica dello strumento; quando vengono utilizzati strumenti alternativi o modificati, la terminologia dovrebbe essere allineata alle etichette del costrutto e alle assunzioni diagnostiche dello strumento selezionato.
La regolazione delle emozioni rappresenta un punto di ingresso psicologico plausibile per comprendere perché alcuni studenti passano da un uso frequente a un uso maladattivo di internet. Uno studio prospettico di un anno ha mostrato che la difficoltà nella regolazione delle emozioni è correlata sia all'insorgenza successiva sia alla remissione della dipendenza da internet tra gli studenti universitari5. Questo risultato è importante per la progettazione del protocollo, poiché la regolazione delle emozioni non è semplicemente un fattore associato aggiuntivo; potrebbe influenzare il modo in cui gli studenti utilizzano internet per evitare, ridurre o gestire lo stato di disagio. Allo stesso tempo, rimane rilevante la funzione sociale. L'uso problematico di internet è stato associato alle capacità sociali tra gli studenti universitari, indicando che fattori interpersonali ed emotivi dovrebbero essere valutati insieme alle variabili relative all'uso digitale6. Durante il periodo della pandemia da COVID-19, l'uso problematico di internet si è verificato contemporaneamente ad altre difficoltà psicologiche più ampie tra gli studenti universitari cinesi, ulteriormente confermando la necessità di una valutazione strutturata nei contesti universitari7.
Un'ulteriore sfida è che il comportamento digitale è eterogeneo. Gli studenti possono utilizzare piattaforme digitali per studio, contatti sociali, intrattenimento, informazioni sanitarie o sollievo emotivo temporaneo, e non tutto l'uso ad alta frequenza è dannoso. Una revisione sistematica sull'uso digitale correlato alla salute mentale negli studenti universitari ha mostrato che l'interazione digitale può svolgere molteplici funzioni psicologiche8. È quindi necessario sviluppare procedure in grado di distinguere un uso comune ad alta frequenza da un uso problematico o disregolato. Evidenze recenti sull'uso problematico dello smartphone negli studenti universitari suggeriscono in modo analogo che il rischio dipenda dal modello comportamentale, dalla funzione e dal contesto, piuttosto che dalla durata dell'uso da sola9. Per questo motivo, il presente protocollo combina durata dell'uso di internet, utilizzo notturno, attività online principale e punteggio sintomatologico standardizzato, invece di basarsi su un singolo indicatore di esposizione.
La misurazione rappresenta un'altra importante fonte di incoerenza. Il test per la dipendenza da Internet rimane uno degli strumenti più utilizzati per valutare i sintomi di tale dipendenza, ma la sua dimensionalità e interpretazione sono variate in diversi contesti. Evidenze psicometriche sistematiche indicano che lo strumento è stato ampiamente impiegato, pur sollevando continuamente interrogativi riguardo alla struttura fattoriale e all'interpretazione del punteggio10. Preoccupazioni simili sono state riportate in campioni di studenti universitari, nei quali l'ampio utilizzo della scala non ha completamente risolto l'incertezza riguardo al costrutto misurato11. Studi di validazione in popolazioni universitarie spagnole e peruviane mostrano anche che lo strumento può funzionare adeguatamente, ma che il suo comportamento psicometrico dovrebbe essere valutato all'interno della popolazione target in cui viene applicato12,13.
Il protocollo è quindi progettato per essere stabile nel flusso di lavoro, ma adattabile nella scelta dello strumento. Il test sull'addiction da Internet viene utilizzato in questo contesto a causa del suo utilizzo storico, delle soglie disponibili e della confrontabilità con ricerche precedenti condotte su studenti universitari. Tuttavia, il protocollo non richiede che il test sull'addiction da Internet rimanga indefinitamente lo strumento preferito. Se i framework diagnostici evolvono o se strumenti più recenti risultano più appropriati per una specifica popolazione, lo stesso flusso di lavoro può essere mantenuto sostituendo il modulo specifico per la scala, l'intervallo dei punteggi, le soglie di gravità, le voci del codice e la documentazione README. Ogni sostituzione di questo tipo deve essere effettuata prima dell'inizio della raccolta formale dei dati e deve essere riportata come una modifica al protocollo piuttosto che come un cambiamento analitico ad hoc.
Il problema metodologico affrontato da questo articolo non è semplicemente che gli studi sulla dipendenza da internet e sulla regolazione emotiva giungano a conclusioni diverse. Piuttosto, molti studi differiscono per la sequenza dei questionari, i criteri di idoneità, le impostazioni della piattaforma di indagine, la gestione delle risposte duplicate, le procedure di controllo dell'attenzione, le soglie di tempo di completamento, le regole per i dati mancanti, la verifica dei punteggi e la segnalazione dei file pronti per l'analisi. Queste differenze rendono difficile confrontare, riprodurre e includere i risultati in successive sintesi delle evidenze. Il presente protocollo risponde a questa lacuna stabilendo in modo fisso la sequenza di somministrazione, la logica di screening, la struttura di punteggio e il percorso analitico, in modo che possano essere ripetuti, verificati e modificati in maniera trasparente. Il suo contributo è quindi orientato al protocollo: fornisce un flusso di lavoro riproducibile per studi osservazionali di scienze comportamentali e di valutazione psicologica in popolazioni universitarie, piuttosto che proporre un nuovo costrutto psicologico o presentare uno studio di prevalenza come risultato principale.