È ormai ben consolidato, attraverso meccanismi ancora in fase di studio, che le forze meccaniche svolgono un ruolo fondamentale nella funzione cellulare e nel mantenimento dell'equilibrio tra salute e malattia1. Tra tutti gli stress ambientali, la forza di gravità è unica e giustamente considerata una grandezza costante e invariabile nella stragrande maggioranza delle ricerche biomediche. Tuttavia, il volo spaziale presenta un ambiente di microgravità unico, in cui il comportamento degli organismi può differire da quello osservato sulla Terra. Esperimenti nello spazio che coinvolgono animali e soggetti umani mostrano cambiamenti fisiologici significativi, evidenziando il ruolo della gravità nell'omeostasi cellulare e organica2.
Recentemente, la NASA e altre agenzie private hanno mostrato un notevole interesse nello sviluppo di chip per tessuti (o organi-su-un-chip) da impiegare nelle missioni spaziali3. I chip di tessuto sono progettati per imitare il in vivo architettura, permettendo loro di modellare con elevata fedeltà l'impatto fisiologico e meccanicistico della microgravità e delle radiazioni spaziali4Utilizzando cellule derivate da donatori, i chip tessutali possono anche essere impiegati per studiare la sensibilità dell'astronauta alla microgravità e alla radiazione spaziale e sviluppare contromisure preventive5Negli ultimi cinque anni, diversi sistemi organici, tra cui cervello, fegato, intestino, vasi sanguigni, cuore, rene e polmoni, sono stati modellati mediante tissue chip e lanciati a bordo della ISS6. in vivo, gli organi sono perfusi in misura variabile dalla vascolarizzazione, il che determina la loro fisiologia; ad esempio, il fegato è altamente vascolarizzato, mentre la cartilagine lo è molto meno. Pertanto, per riprodurre accuratamente la funzione organica in vitro, un aspetto fondamentale nello sviluppo dei sistemi organo-su-chip è l'integrazione del flusso di fluidi nei tessuti e nelle cellule.
La microfluidica è stata utilizzata per perfondere cellule e tessuti in sistemi organ-on-chip7,8. Livelli adeguati di flusso del fluido non solo favoriscono il trasporto dei nutrienti all'interno del sistema e l'eliminazione dei prodotti di scarto, ma mantengono anche lo stress fisiologico da taglio cui sono sottoposte le cellule. Tuttavia, su piccole scale, le bolle rappresentano una sfida persistente ai confini di fase, causando misurazioni inaccurate, danni e ostruzioni9. Per mitigare questo problema, sono stati impiegati trappole per bolle con design attivi (ad esempio, degasaggio a vuoto o campi esterni come quelli acustici o termici) e passivi (ad esempio, una membrana semipermeabile che dipende dalle proprietà superficiali)10,11. Tuttavia, questi design di debubber microfluidici aumentano la complessità di fabbricazione del dispositivo, compromettono l'integrità del campione e causano intasamenti e rotture della barriera. I problemi si aggravano nello spazio, dove la nucleazione e la formazione di bolle sono molto più pronunciate e le strategie di mitigazione delle bolle efficaci sulla Terra diventano largamente inefficaci12. Analoghi terrestri di microgravità possono essere generati mediante dispositivi come un reattore a parete rotante (RWV) o una macchina per posizionamento casuale (RPM)13,14. In particolare, nella RPM, il vettore gravitazionale viene continuamente riorientato, azzerando così quasi del tutto lo stimolo gravitazionale netto mediato nel tempo sul campione. Di recente, abbiamo descritto la progettazione, la fabbricazione e l'applicazione di una trappola per bolle indipendente dall'orientamento per la coltura in perfusione di cellule endoteliali sotto microgravità simulata mediante un RPM15. In questo articolo, descriviamo il montaggio e il funzionamento passo dopo passo di un sistema di perfusione in circuito chiuso che utilizza la trappola per bolle indipendente dall'orientamento e ne dimostriamo l'applicabilità nella coltura di cellule endoteliali venose umbilicali umane come modello per la coltura cellulare continua in microgravità simulata.
Il sistema a ciclo chiuso è costituito da un microcontrollore con un driver del motore per il funzionamento della micropompa controllato in frequenza e tensione, un sensore di flusso del liquido, un trappola per bolle15 e un canale microfluidico contenente cellule endoteliali aderenti. I componenti specifici sono descritti nella Tabella dei Materiali. I protocolli riportati di seguito descrivono il montaggio dell'elettronica del sistema (Passo 1), il montaggio della parte fluidica (Passo 2), la sterilizzazione e l'azionamento iniziale (Passo 3 e 4), l'integrazione della coltura cellulare microfluidica (Passo 4), il montaggio delle micropompe e del controllore (Passo 5) e l'assemblaggio dell'intero sistema all'interno di un contenitore (Passo 6). Il sistema di flusso a ciclo chiuso è stato montato sopra il RPM per simulare la microgravità utilizzando un contenitore appositamente progettato (Passo 7).