I modelli animali sono strumenti essenziali per comprendere i meccanismi biologici delle malattie umane e per lo sviluppo di nuove terapie. I modelli in vitro, come le colture cellulari o di organoidi, non riproducono la complessità dei sottotipi cellulari e delle interazioni cellula-cellula che avvengono in vivo negli organi1,2. Pertanto, gli animali forniscono modelli a livello di organismo intero con un maggior dettaglio riguardo alle interazioni cellulari e sistemiche, alla progressione delle malattie e alla sicurezza delle terapie. I roditori rappresentano organismi modello pratici grazie al loro basso costo, al breve tempo di generazione e alla caratterizzazione genetica completa. Tuttavia, i modelli rodentici per le malattie umane presentano limitazioni dovute alle differenze fisiologiche e anatomiche rispetto agli esseri umani, nonché al loro metabolismo più rapido e alla vita più breve3,4. Ciò è dimostrato dall'elevata percentuale di terapie testate su modelli animali che falliscono nei trial clinici, la maggior parte dei quali utilizza roditori5,6,7,8. Pecore, maiali, capre, cani e primati non umani sono stati utilizzati per sviluppare modelli per una vasta gamma di malattie umane, il che potrebbe contribuire ad aumentare il tasso di traduzione clinica di nuove terapie e farmaci3,9,10,11,12. Queste specie offrono numerosi vantaggi rispetto ai modelli rodentici, grazie alla maggiore somiglianza con gli esseri umani. I modelli animali di grandi dimensioni per le malattie umane rappresentano quindi i modelli più accurati disponibili e svolgono un ruolo fondamentale nel tradurre gli studi sugli animali in applicazioni cliniche.
Le ripetizioni palindromiche corte raggruppate e regolarmente intervallate (CRISPR)-Cas9 costituiscono un metodo versatile e programmabile per la modificazione genetica di cellule animali e l'introduzione di mutazioni patologiche precise. La modifica genica mediata da CRISPR-Cas9 impiega un RNA guida (gRNA) complementare al sito bersaglio, consentendo alla proteina associata a CRISPR 9 (Cas9) di generare un'interruzione a doppio filamento (DSB) in modo mirato13. La riparazione cellulare delle DSB avviene principalmente attraverso due meccanismi: la ricongiunzione non omologa delle estremità (NHEJ) e la riparazione guidata dall'omologia (HDR). Il percorso NHEJ ripara una DSB ricongiungendo le estremità del DNA, un meccanismo soggetto a errori che può portare alla formazione di inserzioni o delezioni casuali (indel) nel sito dell'interruzione14. Tali mutazioni possono inattivare (KO) il gene generando una mutazione di spostamento della cornice di lettura o un codone di stop prematuro, compromettendo così la funzione genica. L’HDR, che si verifica principalmente durante le fasi S e G2 del ciclo cellulare, consiste nella riparazione della DSB da parte della cellula mediante un allele omologo utilizzato come modello di riparazione15,16. È possibile incorporare inserzioni, delezioni o sostituzioni specifiche, note come inserimenti mirati (KI), introducendo un oligodesossinucleotide monocatenario sintetico (ssODN) o un altro DNA modello contenente la modifica desiderata, che la cellula può utilizzare per riparare l'interruzione. CRISPR-Cas9 può essere impiegato anche per modifiche multiplex, permettendo l'introduzione simultanea di più mutazioni al fine di modellare malattie multigeniche3. Rispetto alle tecniche di editing genico precedenti, come le nucleasi a dita di zinco (ZFNs) o le nucleasi simili a fattori di attivazione trascrizionale (TALENs), CRISPR-Cas9 è molto più semplice ed efficiente in termini di risorse quando utilizzato su cellule animali di grandi dimensioni17. È possibile mirare facilmente a diversi loci progettando un nuovo gRNA, accelerando così notevolmente la creazione di nuovi modelli animali di grandi dimensioni mediante CRISPR-Cas93,13. Tuttavia, permangono diverse limitazioni, tra cui l'efficienza di editing di CRISPR-Cas9, che può variare notevolmente a seconda della specie, dell'ambiente cellulare e della natura della modifica18,19. In particolare, i tassi di HDR sono inferiori rispetto a quelli di NHEJ e dipendono fortemente dal tipo cellulare, dai loci genomici e dalla fase del ciclo cellulare20,21. Inoltre, rimane un problema l'introduzione di modifiche non intenzionali in loci fuori bersaglio, o addirittura in quelli sul bersaglio22. Nonostante ciò, CRISPR-Cas9 è diventata la piattaforma principale per la produzione di modelli animali di grandi dimensioni geneticamente modificati.
Il trasferimento nucleare di cellule somatiche (SCNT) facilita la creazione di embrioni geneticamente modificati con elevata precisione e omogeneità. Questo processo, eseguito per la prima volta con successo nei mammiferi nel 1997, prevede il trasferimento di un nucleo cellulare in un'ovocita enucleata23. Lo SCNT presenta numerosi vantaggi rispetto ad altre tecniche, come la microiniezione zigotica, in cui materiale genetico o sistemi di editing del DNA vengono iniettati direttamente nello zigote o nell'embrione precoce24,25,26. La microiniezione zigotica comporta il rischio intrinseco di eterogeneità genetica, o mosaicismo, tra le cellule dell'embrione, che può verificarsi se la replicazione del DNA o la divisione cellulare avvengono prima della modifica genetica27,28,29. Il valore di tali embrioni mosaicici come modelli animali è ridotto a causa della difficoltà nell'eseguire il genotipaggio e la caratterizzazione fenotipica29. Nello SCNT, la modifica genica è dissociata dalla produzione dell'embrione; ogni embrione clonato deriva da una singola cellula, eliminando il rischio di mosaicismo e garantendo l'omogeneità genetica dell'embrione30,31,32. Inoltre, le cellule donatrici vengono modificate e accuratamente selezionate in vitro per confermare la clonalità e la presenza della modifica desiderata prima della procedura di SCNT, risparmiando tempo e risorse25,26. Questo aspetto è particolarmente importante quando si introducono specifici inserimenti mirati (KIs). L'analisi delle cellule consente anche di identificare potenziali mutazioni in siti fuori bersaglio, riducendo così il rischio di alterazioni genetiche in altri loci. Questi vantaggi risolvono molte delle preoccupazioni associate al sistema CRISPR-Cas9. Pertanto, lo SCNT offre un maggiore controllo sulla genetica degli embrioni risultanti rispetto alla microiniezione zigotica, specialmente per modifiche più complesse, come modifiche multiplex, inserimenti di grandi dimensioni e alleli umanizzati33. Tuttavia, lo SCNT è limitato da una bassa efficienza di clonazione, da requisiti tecnici elevati e da un riprogrammazione epigenetica anomala, quest'ultima causa di possibili alterazioni molecolari e fenotipiche nei cloni, che potrebbero oscurare gli effetti della modifica genetica negli animali fondatori. Tuttavia, queste alterazioni epigenetiche non vengono trasmesse alla progenie32,33. Nonostante questi limiti, la combinazione di SCNT con CRISPR-Cas9 consente un'ingegnerizzazione del genoma precisa con un controllo rigoroso sulla genetica degli embrioni, favorendo la produzione affidabile di modelli di malattia in grandi animali senza mosaicismo. Di seguito descriviamo un approccio dettagliato per la modifica genetica di fibroblasti fetali ovini (SFF) mediante NHEJ o HDR, seguito da SCNT per la produzione di embrioni clonati, con l'obiettivo finale di generare modelli ovini di malattie umane. Questo approccio è ampiamente applicabile ad altre specie zootecniche, anche se la modifica genica potrebbe richiedere un'ottimizzazione in diversi tipi cellulari, con questo protocollo che funge da punto di partenza utile.