I modelli murini sono stati fondamentali per promuovere i progressi nella biologia dello sviluppo, poiché permettono di comprendere i processi dello sviluppo umano in vivo grazie all'omologia tra lo sviluppo murino e umano e alla possibilità di modulare l'espressione genica mediante tecniche chiave come Cre-LoxP o CRISPR/Cas91,2. Circa il 90% delle regioni genomiche è conservato tra topi e umani3, e topi e umani condividono molti processi dello sviluppo. Ad esempio, sia nei topi che negli umani il processo di embriogenesi segue una cronologia simile, che include la formazione di un zigote che evolve in un blastocisti, seguita dall'impianto e dalla gastrulazione4. Inoltre, lo sviluppo della maggior parte degli organi è simile tra topi e umani. Ad esempio, sia il cuore umano che quello murino seguono una sequenza simile di ripiegamento cardiaco, settazione di atri e ventricoli, formazione delle valvole e sviluppo del tratto di efflusso, fino a formare un cuore a quattro camere5. Pertanto, i cuori murini e umani, sia in fase di sviluppo che completamente formati, presentano una notevole somiglianza strutturale6,7.
Per studiare i processi che avvengono nello sviluppo normale e in quello patologico, sono state sviluppate numerose tecniche che permettono la visualizzazione spaziale di proteine e trascritti chiave. Tali tecniche includono la colorazione immunofluorescente e l'ibridazione in situ dell'RNA.
L'ibridazione in situ dell'RNA è stata descritta per la prima volta da Gall e Pardue8 e da John, Brinstall e Jones, nel 19699, e da Buongiorno-Nardelli e Amaldi10 nel 1970. Questa tecnica viene utilizzata per analizzare l'espressione dei trascritti nei tessuti8. In breve, vengono selezionati sonde contenenti una sequenza complementare di RNA al bersaglio desiderato e marcate con indicatori per la rilevazione. Tali marcatori includono etichette radioattive, biotina o digossigenina. I campioni fissati vengono resi permeabili per consentire la penetrazione della sonda, dopodiché la sonda viene ibridata al tessuto. I tessuti possono quindi essere direttamente immaginati se marcati radioattivamente, oppure i marcatori possono essere visualizzati mediante anticorpi coniugati con fosfatasi alcalina o con un colorante fluorescente. L'ibridazione in situ dell'RNA presenta il vantaggio di poter colorare campioni interi per la localizzazione tridimensionale11. Tuttavia, è generalmente limitata dalla scarsa capacità di multiplexing superiore a 2 bersagli, a meno che non si utilizzino tecniche ottimizzate con applicazioni molto specifiche, oppure si ricorra all'ibridazione del DNA, come nel caso della M-FISH, utilizzata per l'etichettatura fluorescente dei cromosomi12,13.
L'immunofluorescenza, sviluppata per la prima volta nel 1941 da Coons et al.14,15, è un metodo per la rilevazione di proteine bersaglio in campioni fissati o congelati. In breve, i campioni vengono bloccati per ridurre il legame non specifico alle aree non bersaglio del tessuto. Successivamente, un anticorpo primario specifico per un antigene bersaglio viene incubato con i campioni. Gli anticorpi primari possono essere direttamente coniugati a un colorante o proteina fluorescente oppure possono essere a loro volta riconosciuti da un anticorpo secondario coniugato a una molecola fluorescente, specifico per la specie in cui è stato prodotto l'anticorpo primario. Il vantaggio dell'uso di anticorpi secondari rispetto a anticorpi primari direttamente coniugati è l'amplificazione del segnale, che porta a una maggiore sensibilità. Possono essere utilizzati più anticorpi primari prodotti in diverse specie per la rilevazione multiplex del bersaglio, impiegando anticorpi direttamente coniugati o anticorpi secondari coniugati a fluorofori con spettri di eccitazione ed emissione differenti.
Le tecniche tradizionali come l'ibridazione in situ per RNA e l'immunofluorescenza presentano limitazioni. Tipicamente, l'ibridazione in situ per RNA consente la rilevazione di un singolo bersaglio in un campione, rendendo estremamente limitata l'analisi delle interazioni tra diversi tipi cellulari e vie di segnalazione. Inoltre, l'immunofluorescenza viene tradizionalmente eseguita su sezioni di tessuto piuttosto che in preparati interi (whole-mount), limitando la risoluzione spaziale a 2D. Tecniche più recenti si sono concentrate sulla rilevazione multiplex dei bersagli in sistemi 3D. L'ottimizzazione dei protocolli di immunofluorescenza ha permesso l'utilizzo di questa tecnica su preparati interi16. Inoltre, sono state sviluppate tecniche in grado di rilevare in multiplex i trascritti mediante sonde marcate con fluorocromi, in modo analogo all'immunofluorescenza.
RNAscope è stato descritto per la prima volta nel 2012 da Wang et al. Si basa sulla tecnologia di ibridazione in situ per RNA17, che consente l'identificazione spaziale dei trascritti in campioni fissati. In breve, i campioni fissati vengono resi permeabili, permettendo l'infiltrazione di sonde bersaglio che si legano a sequenze complementari dei trascritti. Le sonde RNAscope presentano una "progettazione a doppio Z" costituita da una regione specifica per una sequenza di 18–25 paia di basi dell'RNA bersaglio, una regione terminale contenente 14 paia di basi e una regione spacer che collega due "sonde Z". Le due regioni terminali insieme formano una regione di 28 pb a cui si lega un pre-amplificatore. Le coppie di sonde Z legate vengono quindi amplificate tramite il legame di una serie di amplificatori che si attaccano ai siti presenti sul pre-amplificatore. Gli amplificatori possono essere specificamente rilevati utilizzando sonde marcate con marcatori fluorescenti o con perossidasi di rafano (HRP). L'idea alla base della progettazione a doppio Z delle sonde è quella di impedire l'amplificazione di sonde non legate, riducendo così l'amplificazione non specifica, mentre l'uso di più amplificatori mira ad aumentare la sensibilità. Il vantaggio di RNAscope rispetto all'ibridazione in situ per RNA è la possibilità di rilevare contemporaneamente più trascritti in un singolo campione mediante l'uso di marcatori fluorescenti distinti per ciascun bersaglio. RNAscope è stato ampiamente utilizzato in sezioni di campioni fissati in formalina e inclusi in paraffina, consentendo il rilevamento spaziale dei trascritti in 2D18. Studi più recenti hanno descritto la colorazione RNAscope in preparato intero in embrioni di topo, permettendo l'analisi tridimensionale di processi chiave dello sviluppo19.
In questo studio, descriviamo metodi ottimizzati per la colorazione in toto di embrioni di topo fissati a 8,5 giorni (E8.5) e 9,5 giorni (E9.5) mediante ibridazione in situ RNAscope e immunofluorescenza. Questo protocollo illustra un metodo rivisto per combinare immunofluorescenza e RNAscope, efficace per embrioni interi a E8.5/E9.5, che consente di aggiungere un ulteriore canale alla colorazione RNAscope in toto integrando una sonda RNAscope aggiuntiva con il fluorocromo Opal 780, e descrive dettagliatamente un metodo ampiamente applicabile per l'analisi di embrioni colorati. Questi metodi possono essere utilizzati per approfondire la conoscenza di processi dello sviluppo fondamentali, come la migrazione cellulare e i percorsi di segnalazione, permettendo la visualizzazione multiplex fino a 4 bersagli proteici e trascritti mediante colorazione immunofluorescente e RNAscope, nonché l'analisi quantitativa tridimensionale in embrioni di topo interi a E8.5/E9.5 durante lo sviluppo.