Una panoramica sull'analisi dei biomarcatori dell'alchenone per la paleotermometria

La paleotermometria è il calcolo delle temperature passate mediante l'analisi di sostanze chimiche specifiche in campioni naturali, come quelli lasciati dalle alghe preistoriche.

Le alghe sono un gruppo eterogeneo di organismi che sono stati abbondanti negli oceani e nei laghi della Terra per millenni. Alcuni composti chimici, che vengono depositati nei sedimenti da antiche alghe, agiscono come biomarcatori - composti organici che possono fornire ai ricercatori preziose informazioni sulla storia della Terra. In effetti, l'analisi del contenuto di biomarcatori algali nei sedimenti consente ai ricercatori di determinare la temperatura della Terra centinaia di milioni di anni fa.

Uno di questi record proviene da alcune specie di coccolitofori. Queste alghe producono quantità variabili di alchenoni, una classe di biomarcatori robusti, in base alla temperatura del loro ambiente. L'analisi dell'alchenone viene utilizzata principalmente per calcolare la temperatura della superficie del mare degli oceani della Terra eoni ed eoni fa.

Questo video illustrerà l'uso degli alchenoni in paleoclimatologia e descriverà il processo di isolamento, purificazione e analisi degli alchenoni per calcolare la temperatura superficiale del mare.

Come suggerisce il nome, la "paleotermometria alchenone" si basa sull'analisi dei lipidi, noti come alchenoni. La paleotermometria alchenone si basa sugli alchenoni; chetoni alchilici insaturi a catena lunga che contengono 37 atomi di carbonio e da 2 a 4 doppi legami. Ogni doppio legame è un sito di insaturazione. A basse temperature superficiali del mare, i produttori di alcheni generano più alchenoni insaturi che saturi. Il rapporto tra saturazione e insaturazione è noto come indice di insaturazione dell'alkenone.

Gli alchenoni solitamente valutati sono C_37:2 e C_37:3, che hanno rispettivamente 37 atomi di carbonio e due o tre doppi legami. L'indice di insaturazione di questi alchenoni, o U^K'₃₇, è positivamente correlato alla temperatura superficiale del mare. Il metodo analitico conosciuto come gascromatografia è generalmente abbastanza sensibile da separare questi alchenoni l'uno dall'altro. Tuttavia, le alghe produttrici di alchenone spesso generano anche esteri metilici di acidi grassi chimicamente simili, o alchenoati, che non possono essere distinti dagli alchenoni usando questa tecnica. La contaminazione da idrocarburi da inquinamento può anche ulteriori analisi cromatografiche fangose. Per determinare con precisione la concentrazione relativa di alchenone, gli alchenoati e gli idrocarburi sconosciuti devono essere rimossi prima dell'analisi con i metodi di saponificazione e adduzione dell'urea.

Ora che è stata esaminata la relazione tra i rapporti alcheni dei sedimenti e la temperatura superficiale del mare, diamo un'occhiata alle tecniche per la loro purificazione da un estratto lipidico totale e all'analisi del rapporto di insaturazione.

Una volta che i sedimenti marini sono stati raccolti ed estratti, l'estratto lipidico totale, o TLE, deve passare attraverso un processo di purificazione in più fasi e analizzato. In primo luogo, l'estratto subisce saponificazione per convertire gli alchenoati in sali di carbossilato e metanolo utilizzando una base forte e calore. Altri esteri degli acidi grassi presenti nel TLE saranno saponificati in sali e glicerolo.

Dopo aver raffreddato la miscela a temperatura ambiente, viene aggiunta una soluzione salina acquosa per formare sali e glicerolo. La miscela viene quindi acidificata per protonare gli anioni carbossilati, producendo acidi grassi. Infine, gli alchenoni e gli acidi grassi vengono estratti dalla miscela con esano.

La cromatografia su gel di silice viene quindi eseguita per rimuovere sia i composti apolari che gli acidi grassi polari prodotti dalla saponificazione. Il TLE essiccato e saponificato viene sciolto in esano e quindi caricato su una colonna. La silice trattiene i composti polari più fortemente di quelli apolari.

In primo luogo, i composti apolari vengono rimossi con un solvente apolare, come l'esano. Successivamente, gli alchenoni vengono eluiti da un solvente moderatamente polare, come il diclorometano, lasciando gli acidi grassi altamente polari e altri composti polari indesiderati sulla colonna.

Se il campione di sedimento originale è stato raccolto da un'area altamente inquinata, l'adduzione dell'urea viene eseguita per rimuovere eventuali idrocarburi altamente ramificati o ciclici rimanenti. La frazione di media polarità essiccata viene disciolta in una miscela di solventi in cui l'urea fortemente polare è minimamente solubile, come DCM ed esano. Una soluzione concentrata di urea nel metanolo viene quindi aggiunta al TLE, causando la precipitazione dei cristalli di urea.

Le molecole a catena diritta come gli alchenoni si inseriscono negli spazi tra le molecole nel reticolo cristallino dell'urea, ma le molecole altamente ramificate e cicliche non lo fanno e vengono espulse.

Una volta terminata la crescita dei cristalli, i cristalli di urea vengono asciugati e quindi lavati con un solvente apolare per rimuovere i composti espulsi. Quindi, i cristalli vengono sciolti in una piccola quantità di acqua. Gli alchenoni vengono estratti dall'acqua con un solvente apolare per l'analisi.

Mentre tutte le precedenti fasi di purificazione non distinguevano tra le specie di alchenoni, piccole differenze nel punto di ebollizione e nella struttura molecolare sono sufficienti per la separazione su una colonna di gascromatografia. Se abbinato a un rivelatore a ionizzazione di fiamma, è possibile determinare le concentrazioni relative degli alchenoni.

Le molecole sono identificate sul cromatogramma dal loro tempo di ritenzione, o il tempo necessario affinché il composto esca dalla colonna. I tempi di ritenzione dei composti desiderati sono accertati con standard alchenici.

Le concentrazioni relative degli alchenoni sono determinate dall'analisi delle aree sotto i picchi di interesse. Il valore U^K'₃₇ viene quindi calcolato dalle concentrazioni di C_37:2e C_37:3 nel campione. Con la relazione proxy della temperatura superficiale del mare e il valore U^K'_37, l'analista può risolvere la temperatura della superficie del mare al momento della deposizione dei sedimenti.

Molti aspetti diversi della storia della Terra possono essere studiati dall'analisi dei sedimenti e delle rocce sedimentarie.

La biostratigrafia è lo studio di determinare l'età degli strati, o strati, della roccia mediante l'analisi dei fossili presenti. Poiché ci sono molte fonti di sedimenti, le rocce sedimentarie dello stesso periodo di tempo possono avere composizioni drammaticamente diverse in tutto il mondo. Alcuni insiemi di specie nel corso della storia della Terra, come le ammoniti, esistevano in tutto il mondo e subirono una rapida evoluzione. Se strati rocciosi visivamente dissimili contengono entrambi la stessa specie di ammonite, allora si può tracciare una correlazione temporale tra gli strati. Se combinato con tecniche come la paleotermometria, ampie informazioni sulla storia della Terra possono essere determinate da reperti fossili in campioni naturali.

Molte specie di foraminiferi, o forami, si trovano nei sedimenti marini di tutto il mondo. I forami hanno gusci di carbonato di calcio e sono esistiti in tutti gli oceani della Terra per milioni di anni. Molte specie vivono sul fondo dell'oceano e quindi possono fornire informazioni sulla temperatura delle parti più profonde dell'oceano. Il rapporto magnesio/calcio dei forami corrisponde alla temperatura, poiché incorporano più magnesio nei loro gusci nei climi più caldi. La moltitudine di specie e l'abbondanza di forami rende la loro documentazione fossile utile per tracciare i cambiamenti nelle correnti oceaniche nel corso della storia della Terra e per la biostratigrafia.

Man mano che le placche tettoniche divergono, si formano nuove rocce tra di loro. Di conseguenza, le proprietà della roccia che circonda un confine di placca divergente forniscono informazioni sui movimenti della placca nel tempo. Ad esempio, i cambiamenti nel campo magnetico terrestre sono conservati in alcuni minerali trovati in fossili, rocce e sedimenti. La scoperta di cambiamenti simmetrici nel magnetismo sulle dorsali medio-oceaniche ha contribuito in modo significativo all'attuale comprensione della diffusione del fondo marino e della tettonica a placche.

Hai appena visto la panoramica di JoVE sulla paleotermometria alkenone. Ora dovresti capire i principi della paleotermometria e la relazione tra i rapporti alcheni nei sedimenti marini e la temperatura superficiale del mare. I seguenti video di questa serie entreranno più in dettaglio su questo complesso processo.

Grazie per l'attenzione!