Un'introduzione a Caenorhabditis elegans

Caenorhabditis elegans, o “vermi” per gli scienziati che li studiano, hanno rivoluzionato il modo in cui ci avviciniamo agli studi genetici per capire come i geni regolano le attività cellulari. La semplice genetica del verme, il corpo trasparente e la facilità di coltivazione li rendono un sistema ideale per studiare lo sviluppo embrionale, le funzioni neuronali, la durata della vita e l’invecchiamento e le basi molecolari di alcune malattie umane.

Per prima cosa, conosciamo C. elegans come organismo modello. Caenorhabditis elegans appartiene al phylum Nematoda del regno animale. C. elegans sono organismi pluricellulari lunghi circa 1 mm. Hanno corpo cilindrico allungato senza segmentazione e senza appendici. I vermi hanno un corpo trasparente per tutto il loro ciclo vitale ed esistono come ermafroditi e maschi. Gli ermafroditi sono in grado sia di autofecondazione che di accoppiamento con i maschi.

I nematodi vivono principalmente nel terreno con un livello costante di umidità e ossigeno

In laboratorio, vengono coltivati in piastre di Petri contenenti agarose su un prato del batterio E. coli.

La durata della vita del verme è di circa 14 giorni. Passano attraverso 4 stadi larvali, da L1 a L4, mentre maturano da un uovo a un genitore che depone le uova. Lo sviluppo dei vermi è influenzato dalla temperatura e in laboratorio vengono coltivati a 15 ° C, 20 ° C o 25 ° C.

Ora che abbiamo esaminato le basi di C. elegans, impariamo cosa li rende un potente organismo modello. In primo luogo, è relativamente economico e facile da colturare vermi su terreno solido o liquido.

In secondo luogo, poiché rimangono trasparenti per tutto il loro ciclo di vita, l’intera anatomia del verme è facilmente visualizzabile dalla microscopia ottica. Questo attributo è particolarmente utile per studiare lo sviluppo dei vermi, poiché i singoli lignaggi cellulari possono essere facilmente rintracciati. La trasparenza consente inoltre ai reporter fluorescenti, come Green Fluorescent Protein (o GFP), di essere facilmente visualizzati nei worm vivi.

In terzo luogo, C. elegans è molto fertile; ogni ermafrodita depone circa 300 uova dopo l’autofecondazione. Pertanto, è facile ottenere vermi in gran numero. Inoltre, i vermi raggiungono la maturità riproduttiva in soli 3,5 giorni a 20 °C.

In quarto luogo, i vermi sono facili da manipolare geneticamente. Esaminando le mutazioni, i ricercatori ottengono informazioni sulla funzione genica e le mutazioni possono essere introdotte nei vermi mediante trattamento con sostanze chimiche e dall’esposizione alle radiazioni UV. Gli schermi ad alto rendimento a livello di genoma sono facili da eseguire con i worm in 96 piastre di pozzo. Ciò consente a numerosi geni di essere sottoposti a screening simultaneo per il loro coinvolgimento in un particolare fenomeno o comportamento biologico. Inoltre, il centro genetico C. elegans, o CGC, mantiene un ampio deposito di mutanti, che sono disponibili per i ricercatori per una piccola tassa.

Quinto, C. elegans è stato il primo organismo multicellulare ad avere un genoma completamente sequenziato. La sequenza completa e una mappa cromosomica dettagliata hanno reso l’analisi genetica più rapida e semplice. L’analisi della sequenza mostra che molti geni sono conservati tra gli esseri umani e i vermi.

Infine, oltre a tutti questi vantaggi, la comunità di ricerca sui worm è molto amichevole e ha sviluppato molte utili risorse online per lo studio dei worm.

Date tutte le caratteristiche che rendono C. elegans un sistema modello così attraente, non c’è da meravigliarsi che molte scoperte di riferimento siano state fatte studiando i vermi. Diamo un’occhiata ad alcuni di loro.

Nel 1963, Sydney Brenner decise di stabilire C. elegans come sistema modello e lo usò per esplorare la funzione genica. Nel 1974, pubblicò i risultati del suo schermo genetico, che cercava fenotipi visivi, come il corpo disordinato, il movimento non coordinato e i trasformatori.

Nel 1976, John Sulston, che lavorò con Brenner, pubblicò un lignaggio cellulare completo di C. elegans. Ha seguito la discesa di ogni cellula mentre si divideva e si differenziava e ha scoperto che le prime cinque divisioni cellulari producono sei cellule fondatrici che si differenziano per dare origine a tutti i diversi tessuti dell’organismo.

Nel 1986, Robert Horvitz pubblicò il suo lavoro pionieristico sulla scoperta dei “geni della morte”. Mentre le cellule si dividono e si differenziano, alcune cellule vengono eliminate dall’attivazione dei geni di morte per il normale sviluppo del verme e di altri organismi. Il suo lavoro sulla morte cellulare programmata, o apoptosi, ha avuto un grande impatto sulla nostra comprensione degli eventi di sviluppo nei mammiferi, nel cancro e nelle malattie neurodegenerative.

Nel 2002, Sydney Brenner, John Sulston e Robert Horvitz hanno condiviso il Premio Nobel per la Fisiologia e la Medicina per il loro lavoro seminale svolto in C. elegans.

Nel 2006, Andrew Fire e Craig Mello hanno condiviso il premio Nobel per la fisiologia e la medicina per il loro lavoro innovativo sull’interferenza dell’RNA, o RNAi, un processo che si traduce nel silenziamento dei geni attraverso la degradazione di specifiche molecole di mRNA. La tecnologia RNAi è attualmente in fase di sviluppo per uso terapeutico.

Nel 2008, Martin Chalfie ha ricevuto il premio Nobel per la chimica per aver dimostrato che la proteina fluorescente verde (o GFP) potrebbe essere espressa in C. elegans e utilizzata come reporter fluorescente. Da allora, la GFP è stata espressa in tutti i principali organismi modello.

Come organismo modello, C. elegans può essere utilizzato per rispondere a molte importanti domande scientifiche.

Ad esempio, i vermi sono un sistema modello molto conveniente per lo studio della neurobiologia. Sebbene i vermi non abbiano un cervello di per sé, hanno un sistema nervoso piuttosto sofisticato composto da 302 neuroni – quasi un terzo delle 959 cellule totali trovate in un ermafrodita adulto. I vermi rispondono a segnali ambientali, come la disponibilità di cibo, la densità di popolazione o sostanze chimiche come i chemioattrattivi. Oltre agli schermi genetici, l’ablazione laser – cioè il taglio selettivo dei neuroni con raggi laser – e l’elettrofisiologia ci hanno portato ad apprezzare come i neuroni funzionano e comunicano negli organismi multicellulari. In effetti, l’intera connettività del sistema nervoso di C. elegans è stata ora mappata.

I vermi sono anche la scelta ideale per gli studi sull’invecchiamento. La breve durata della vita del verme ha permesso ai ricercatori di condurre screening genetici per trovare i geni della longevità. Sebbene molti di questi geni siano conservati negli esseri umani, non sappiamo ancora se influenzano o meno la durata della vita nelle persone.

La ricerca sui vermi ha anche fatto avanzare la nostra conoscenza delle malattie umane. I reporter fluorescenti sono stati utilizzati nei worm per imitare l’aggregazione; cioè, l’aggregazione di proteine mal ripiegate, come l’alfa-sinucleina. Questi aggregati causano la degenerazione dei neuroni, con conseguenti deficit motori. Gli screening genetici nei vermi hanno aiutato a identificare i geni che prevengono la perdita di neuroni nelle malattie neurodegenerative, come il morbo di Parkinson e il morbo di Alzheimer.

Hai appena visto l’introduzione di JoVE a Caenorhabditis elegans. In questo video, abbiamo esaminato le caratteristiche di C. elegans e le ragioni che rendono i vermi un potente organismo modello. Questo piccolo verme, con la sua genetica semplice e il suo minuscolo sistema nervoso, ci ha aiutato a comprendere numerosi aspetti dello sviluppo umano, del comportamento, dell’invecchiamento e della malattia. Grazie per aver guardato e buona fortuna con la tua ricerca su C. elegans.