交感神経の働き

概要

自律神経系の2大部門の1つである交感神経系は、ストレスがかかると活性化します。交感神経は、厳しい状況に対応するために体を準備する一方で、消化などの優先順位の低い体の重要な機能を抑制します。

「闘争・逃走」システム

学生の皆さんは、教室に入ると予想外の試験があったという経験をしたことがあるかもしれないです。その瞬間、腸が締め付けられ、口の中が乾き、心臓が急にドキドキしてくるのを感じるかもしれないです。これは、交感神経が反応するための準備をしているサインです。交感神経系は、危険が迫っているわけではないにもかかわらず、ストレスや脅威に即応できるように進化してきました。さらに、心拍数と血流が増加し、視覚を最大限に活用するために瞳孔が開きます。同時に、副腎からエピネフリンが循環系に放出されます。これで体は、危険から素早く逃げたり、目の前の脅威に立ち向かったりするための行動を起こす準備が整います。

交感神経系の制御

交感神経は脳のさまざまな部分で活性化されますが、なかでも視床下部が重要な役割を果たしています。中枢神経系からの交感神経の指示は、脊髄の胸部および腰部にある節前ニューロンから、3つの主要な経路を通って末梢神経系に送られ、そこで最終的な効果を発揮します。

1つ目の経路は、交感神経連鎖と呼ばれる、脊柱の両側にある神経節（ニューロン細胞体の集まり）の連鎖に接続する前神経細胞です。交感神経の信号は、節後ニューロンを活性化し、標的となる臓器や腺に到達してその機能を調節します。その作用としては、瞳孔の拡張、気道の弛緩、酸素の供給、血管の収縮、心拍数の増加、筋肉への血液供給などが挙げられます。

第2の経路では、節前ニューロンが、脊髄から遠く離れた標的器官の近くにある神経節に信号を送ります。ここでは、胃、膵臓、肝臓、腸、膀胱、生殖器などの器官の活動を制御する節後ニューロンが活性化されます。この経路の効果としては、消化や排尿の抑制、オルガズムの刺激などが挙げられます。

第3の経路では、少数の神経節前部ニューロン群が脊髄から副腎に直接到達し、エピネフリンとノルエピネフリンというホルモンの血中への分泌を促し、全身のストレス反応を司ります。

慢性的なストレス

交感神経系は、動物が肉食動物やライバルとの突然の遭遇など、差し迫った脅威に最適に対応するために進化しました。人間はそのような原始的な恐怖心をほとんど持ち合わせていませんが、身体の交感神経系は、ストレスの多い状況でも、獰猛なサバンナの猫に遭遇したときと全く同じように反応します。このとき交感神経系は、エピネフリン（アドレナリン）やコルチゾールというホルモンを分泌します

通常の状態では、このシステムは短時間しか作動せず、これらのホルモンが循環系に長く存在することはないです。しかし、日常生活における現代のストレス要因は、このシステムを過剰に作動させ、身体を長時間露出させ、衰弱させる可能性があります。その結果、不安や抑うつ、心臓病、体重増加、睡眠障害などの症状が現れます。大学生活は厳しいため、健全なストレス管理を行うことが重要です。ストレスに対処する方法としては、健康的な食事、十分な睡眠、社会的関係の維持、必要に応じて専門家のカウンセリングを受けることなどが挙げられます。