Het fossielenbestand

De dinosaurus Triceratops was een planteneter en was ongeveer 2,5m hoog. Wetenschappers hebben zijn vorm, grootte en gedrag afgeleid uit fossielen, gepreserveerde overblijfselen of afdrukken, zoals voetafdrukken, botten en tanden. De meeste organismen verstenen niet na de dood.

Reducenten, zoals bacteriën en fungi, en aaseters, zoals vliegen en kevers, vernietigen weefsels meestal voordat verstening kan optreden. Zachte weefsels, zoals spieren, veren en vachten, verdwijnen vaak, terwijl harde weefsels—waaronder botten, tanden en schelpen—vaker overblijven. Fossielen, zoals een mammoet die in ijs bevroren is of een spin die bewaard is in barnsteen, bieden een uiterst zeldzame glimp van intacte, vroege levensvormen.

Sedimentair gesteente levert de meeste fossielen, met name als fragmenten, niet zozeer complete organismen. Sedimentaire fossielen ontstaan als sediment, zoals zand of modder een organisme of zijn sporen begraaft. Druk en hitte maken de lagen tot steen, waardoor een fossiel ontstaat.

Deze sedimentaire steenlagen of strata doen met de tijd fossielen op. Stratigrafie—de studie van strata die in tijd en ruimte worden afgezet—stelt wetenschappers in staat de relatieve leeftij