Onzekerheid bij metingen: aflezen van meetinstrumenten

Metingen van gedefinieerde grootheden of het direct tellen van afzonderlijke objecten geven exacte cijfers. Een dozijn bananen bijvoorbeeld, is precies 12 bananen. Op dezelfde manier kunnen appels in een doos direct worden geteld.

Andere metingen zijn echter niet exact en er is onzekerheid mee verbonden vanwege beperkingen in het meetproces. Denk aan een hardloper die meedoet aan een race van 5 kilometer. De juryleden registreren de eindtijd met behulp van een eenvoudig analoog horloge en een digitaal horloge.

Het analoge horloge leest de finishtijd tussen 25 en 30 minuten, dus de juryleden schatten de tijd op 28 minuten. Alleen het eerste cijfer, 2'is zeker. Het laatste cijfer, 8'is een schatting tussen 25 en 30 en is dus onzeker.

Het digitale horloge daarentegen, gaf met volledige zekerheid 26, 25 minuten aan in de eerste drie cijfers. De finishtijd zou kunnen variëren tussen 26, 24 en 26, 26 minuten, maar het is zeker geen 28 minuten. In een laboratoriumomgeving kan een digitale weegschaal een waarde van maximaal zes cijfers weergeven.

Een aflezing van 10.1241 gram geeft aan dat de eerste 5 cijfers zeker zijn, maar het laatste cijfer is onzeker. Alle getallen die op een digitaal instrument worden weergegeven, moeten echter worden gerapporteerd. Bij het lezen van analoge instrumenten daarentegen moet het laatste cijfer worden geschat.

Een maatcilinder van 50 milliliter kan markeringen hebben bij elke een milliliter. De aflezing is afhankelijk van het schatten van het vloeistofvolume bij de meniscus, het laagste punt op het gebogen oppervlak van de vloeistof in de maatcilinder. Als de meniscus tussen de 42 en 43 markeringen ligt, is de hoeveelheid vloeistof meer dan 42 milliliter maar minder dan 43 milliliter.

De meting moet worden geschat tussen de twee markeringen;daarom moet het volume worden afgelezen tot op 0, 1 milliliter nauwkeurig. In dit geval ligt de meniscus dichter bij de 43 milliliter-markering, daarom zou het getal kunnen worden gerapporteerd als 42, 8. Een andere persoon zou het volume kunnen schatten als 42, 7 of 42, 9, aangezien het laatste cijfer onzeker is, maar de meting moet altijd worden gerapporteerd tot het laatste onzekere cijfer.