Een overzicht van het principe van het ImageStream-apparaat wordt gegeven in Figuur 1. Het produceert meerdere beelden met een hoge resolutie van elke cel in de flow, waaronder bright-field (BF), dark-field (DF of zijwaarts verstrooid licht) en fluorescentiekanalen, zoals geïllustreerd in Figuur 2 met drie verschillende cellen gelabeld met CNT's. De overlays van deze kanalen worden ook getoond, wat in eerste instantie de correlatie illustreert.
Aangezien alle analyses tijdens de post-processing gebaseerd zijn op celbeeldvorming, is de selectie van in focus liggende cellen cruciaal voor de studie (Figuur 3). In feite induceert de aanwezigheid van CNT's veranderingen in zowel het contrast als de gradiënt in vergelijking met niet-gelabelde cellen: cellen in focus, die een aanzienlijke hoeveelheid CNT's hebben geïnternaliseerd, hebben de neiging een lage rms-gradiënt te hebben (wat gewoonlijk de enige parameter is die wordt gebruikt voor het onderscheid tussen cellen in focus versus cellen buiten focus), maar ook een aanzienlijk contrast, wat verklaart waarom een biparametrische plot essentieel is. In Figuur 3 wordt het onderscheid getoond tussen cellen buiten focus (geel gebied) versus cellen in focus (blauw gebied).
In de cel opgenomen CNT's zijn duidelijk te onderscheiden - met name in BF, waar ze verschijnen als sterk absorberende donkere vlekken (zie het effect van diverse labelingsconcentraties, Figuur 4). Bovendien werd het gemiddelde pixelsignaal in BF geanalyseerd, wat een relatieve kwantificering van de opname opleverde: de grafieken in Figuur 5 tonen een significante toename naarmate de CNT-labelingsconcentratie stijgt (resultaten voor ongeveer 7.000 cellen per experimentele conditie).
Ten tweede is kwantificering van CNT's ook mogelijk door het gebruik van maskers, die worden toegepast op ofwel een beperkt bereik van donkere pixels van de BF, of op de pixel met een hoge intensiteit van de DF (zie voorbeelden in Figuur 6), overeenkomend met de vlekken die resulteren uit de aanwezigheid van CNT's. Door het oppervlak van deze maskers uit te zetten, kan zowel de aanwezigheid als de toename van de opname worden gehighlight (geïllustreerd in Figuur 7 met het oppervlak van het masker op BF, waarbij pixels variërend van 0-533 zijn geselecteerd).
Daarnaast kan de correlatie tussen spots op BF en DF worden geëvalueerd door de DF-intensiteit uit te zetten tegen het gemiddelde BF-pixelsignaal (zoals in Figuur 8) (maskeronafhankelijke analyse) of de oppervlakte van het masker op BF (Masker 1) tegenover de oppervlakte op DF (Masker 2).
Wat betreft de procedure die is ontwikkeld voor de lokalisatie van CNT's in de cellen, toont Figuur 9A de verschillende maskers die zijn aangemaakt. Let erop dat de robuustheid van de lokalisatiemaskers (gebaseerd op erosie van het standaard celmasker) visueel moet worden gecontroleerd op een verzameling gelabelde en ongelabelde cellen. Dezelfde maskers worden gebruikt voor alle monsters.
Het uitzetten van het totale oppervlak van zwarte vlekken op het celmembraan tegenover dat op de gehele cel geeft een score voor internalisatie voor cellen die gedurende 20 uur bij 37 °C zijn geïncubeerd in vergelijking met een incubatie van 2 uur bij 4 °C (zie Figuur 9B); dit geeft aan dat CNT's bij 4 °C zich voornamelijk op het membraan bevinden, terwijl CNT's bij 37 °C in meer dan 90% van de cellen zijn geïnternaliseerd.
Ten slotte met betrekking tot de fluorescentie: deze parameter werd niet gebruikt als indicator voor de kwantificering van CNT's vanwege een te lage correlatie tussen fluorescentiepuntjes en puntjes in BF (en DF). In feite geeft de correlatie tussen de FITC-intensiteit en de gemiddelde pixelwaarde van het bright field een Pearson-correlatiecoëfficiënt van -0,2 aan. In Figuur 10 worden twee gevallen geïllustreerd waarin het fluorescentiesignaal wel of niet correct overeenkomt met de zwarte stip in het bright field.

Figuur 1. Overzicht van de algemene werking van de ImageStream.Het multispectrale imaging-systeem legt tot 12 beelden per cel vast in drie verschillende modi: brightfield, darkfield en fluorescentie. De opstelling bestaat uit 5 excitatie-lasers, waaronder 405, 488, 560 en 658 nm. Licht wordt verzameld van de cellen die door de cuvette stromen met verschillende objectieflenzen (in deze studie werd de 40X objectieflens gebruikt) en doorgegeven aan het spectrale decompositie-element, dat bestaat uit een set langpassfilters in een hoekige array. De CCD-camera die celbeelden verzamelt, werkt met een techniek genaamd time-delay-integration om beeldstrepen te voorkomen. Extended depth of field (EDF) is een optie.

Figuur 2. Beeldengalerij van cellen gelabeld met koolstofnanobuisjes (50 μg/mL) vastgelegd door ImageStream via diverse kanalen (helderveld (BF), donkerveld (DF), fluorescentie (FITC) en hun overlays). CNTs opgesloten in intracellulaire lysosomen verschijnen als grote zwarte stippen op helderveldbeelden. Omgekeerd creëren ze heldere stippen op de donkerveld- en fluorescentiebeelden.

Figuur 3. Selectie van cellen in focus. Een bivariate dotplot die de root mean square (rms) gradiënt tegenover het contrast op BF-beelden weergeeft, maakt het mogelijk om onscherpe cellen uit te sluiten. Hier vertegenwoordigt het gele gebied de onscherpe cellen, terwijl de cellen in focus in het blauw zijn weergegeven. De onscherpe cellen worden gekenmerkt door zowel een laag contrast als een lage gradiënt rms op het bright field-beeld. Naast de rms-gradiënt is de contrastkenmerk vereist om cellen in focus te onderscheiden na hun labeling met CNTs.

Figuur 4. Dosisafhankelijke opname van CNT's gevisualiseerd door ImageStream. Het aantal en de oppervlakte van de zwarte stippen op de brightfield-beelden nemen toe met de dosis CNT's tijdens incubatie met cellen (variërend van 0-50 µg/ml). Let op dat de controlecellen geen zwarte stippen vertonen.

Figuur 5. Relatieve kwantificatie van CNT-opname op basis van de brightfield-beelden.Histogrammen van de gemiddelde pixelkenmerken toegepast op het "object"-masker met de gehele cel tonen duidelijk een dosisafhankelijk gedrag, dat gebruikt kan worden voor kwantificatie. Het R9-bereik omsluit de CNT-positieve cellen.

Figuur 6. Creatie van maskers voor het selecteren van zwarte vlekken op BF-beelden en heldere vlekken op DF-beelden. Aangezien CNT's verschijnen als sterk absorberende donkere vlekken op het BF-beeld, wordt een drempelmasker gemaakt om een beperkt bereik van pixels met een lage intensiteit te selecteren, in deze studie tussen 0-533 (Masker 1, notatie: Intensity(M01, BF, 0-533)). Omgekeerd wordt een masker dat past bij de pixels met een hoge intensiteit (in dit geval 150-4095) op het DF-beeld (Masker 2, notatie: Intensity (M06, DF, 150-4095)) gebruikt om heldere vlekken op DF te selecteren, die overeenkomen met gebieden met een hoge verstrooiing.

Figuur 7. Dosisafhankelijke opname van CNT's wordt aangetoond door kwantificatie van het oppervlak van de zwarte vlekken op BF-beelden. Door een drempelmasker (mask 1) toe te passen op de BF-beelden, kan het oppervlak van de zwarte vlekken per cel worden gekwantificeerd, wat een dosisafhankelijke verdeling laat zien.

Figuur 8. CNT-kwantificeringsmethoden op basis van BF- (absorptie) en DF- (verstrooiing) beelden zijn gecorreleerd. Links is de gemiddelde pixel op het BF-beeld versus de intensiteit op het DF-beeld weergegeven, wat een goede correlatie laat zien voor cellen gelabeld met CNT's (50 µg/ml) (Pearson-correlatiecoëfficiënt r = -0,68). Rechts is het oppervlak van het masker dat de donkere vlekken op BF past versus het oppervlak van het masker dat de lichte vlekken op DF past weergegeven voor cellen gelabeld met CNT's (50 µg/ml). De Pearson-correlatiecoëfficiënt is r = -0,83. Waarden van 7.000 cellen zijn uitgezet.

Figuur 9. Lokalisatie van CNT in cellen met behulp van specifieke maskers. (A) Er zijn maskers gemaakt die passen bij een specifieke locatie van de cel, namelijk van links naar rechts - de gehele cel, alleen het membraan en het binnenste van de cel. Een ander masker past op zwarte vlekken dankzij een drempelintensiteit (Masker 1, notatie: Intensity(M01, BF, 0-533)). (B) De beoordeling van de lokalisatie van CNTs kan worden verkregen door het oppervlak van de zwarte vlekken op verschillende lokalisaties van de cellen te meten met behulp van de in A beschreven lokalisatiemaskers. Incubatie met CNTs (50 µg/ml) werd uitgevoerd bij zowel 37 °C als bij 4 °C om het internalisatiepad te remmen. De grafiek die het zwarte oppervlak op het membraan tegenover het zwarte oppervlak op de gehele cel weergeeft, toont een dosisafhankelijke absorptie van CNTs op het membraan bij 4 °C, terwijl de volledige internalisatie van CNTs effectief is bij 37 °C.

Figuur 10. Colocalisatie van door CNT geïnduceerde zwarte stippen op BF met fluorescentie heldere vlekken op de FITC-afbeelding. De heldere fluorescentievlekken zijn niet altijd gecolocaliseerd met de zwarte stippen op BF. Ze komen correct overeen voor de eerste twee getoonde cellen, maar niet voor de laatste twee cellen.