Planten produceren een enorme verscheidenheid aan verbindingen met verschillende industriële en farmaceutische toepassingen, variërend van moleculen met een laag molecuulgewicht tot polymeren. Dergelijke verbindingen worden vaak geproduceerd en uitgescheiden door zeer gespecialiseerde structuren, waarvan er veel aan het oppervlak van de planten gelokaliseerd zijn, zoals kliertrichomen of nectariën, of intern, zoals respectievelijk idioblasten of latex- en harskanalen. Er is echter relatief weinig bekend over de biologie van deze gespecialiseerde secretorische structuren, hoewel alle typen van deze klieren kenmerken vertonen die wijzen op een actief metabolisme. In het bijzonder kunnen klieren van vleesetende planten zoals Nepenthes worden beschouwd als modelsystemen in de plantencelbiologie1.
Vleesetende planten zijn het onderwerp van verschillende studies sinds 1875, toen het werk 'Insectivorous Plants' van Charles Darwin werd gepubliceerd2. Echter is onderzoek op moleculair niveau pas in de afgelopen jaren uitgevoerd en onze kennis is nog steeds beperkt. Zo is bijvoorbeeld de eiwitsamenstelling van het spijsverteringssap in de kannenplanten van het geslacht Nepenthes nog steeds niet volledig bekend. Pas onlangs zijn verschillende hydrolytische eiwitten en een aantal van de bijbehorende genen geïdentificeerd3. In de valkuilen van Nepenthes (Figuur 1), bevinden zich meercellige klieren aan de binnenzijde van de bodem van de kannen. Deze klieren verzorgen zowel de productie en secretie van de spijsverteringsenzymen in het kannenvloeistof als de absorptie van opgeloste voedingsstoffen uit deze vloeistof4. Bijgevolg vormen deze bifunctionele klieren een uniek microweefsel met een centrale positie en functie in de carnivorie van Nepenthes dat nadere bestudering verdient.

Figuur 1. Nepenthes alata beker. Het onderste deel van de beker bevat de verteringsvloeistof en klieren aan de binnenzijde.
Klik hier om de afbeelding in een groter formaat te bekijken.
In de plantwetenschappen zijn veel experimentele benaderingen afhankelijk van 'bulkmateriaal' omdat er geen specifiek weefsel wordt onderzocht, maar volledige organen. Bijgevolg kunnen hun homogenisatie en analyse alleen resultaten opleveren die verdund zijn en proportioneel staan tot individuele weefsels en cellen5. Om dit probleem op te lossen, zijn micropreparatietechnieken ontwikkeld, zoals de zogenaamde laser capture microdissectie (LCM), die succesvol worden gebruikt om specifieke plantenweefsels te oogsten en hun individuele inhoud te analyseren6. LCM is echter vaak beperkt wanneer onstabiele en/of snel degraderende celcomponenten, zoals RNA, het doel zijn. In dergelijke gevallen is de noodzaak van voorafgaande weefselfixatie, wat tijdrovend is en vaak gepaard gaat met degradatie van biomoleculen, een nadeel. Bovendien faalde LCM vaak bij preparatie direct vanuit vers weefsel vanwege het hoge watergehalte van veel plantenweefsels en de stevigheid van de celwanden7. Elke benadering om cellulaire componenten te onderzoeken die aanwezig zijn in secretorische klieren — van genen, mRNA en eiwitten tot secundaire verbindingen en hun biosynthese — vereist alternatieve technieken voor de specifieke preparatie. Daarom zijn specifieke technieken noodzakelijk om individuele cellen of zelfs meercellige klieren te isoleren die na preparatie intact blijven.
Hier wordt een methode gepresenteerd die gebruikmaakt van een gemechaniseerd microsampling-platform met directe microscopische visualisatie. Deze techniek is zowel snel als efficiënt bij de preparatie van individuele klieren uit de kannen van Nepenthes-soorten. Deze meercellige klieren zijn bifunctioneel, i.e. ze zijn betrokken bij zowel secretie- als opnameprocessen, ze zijn sessiel, en niet-blootgestelde cellagen zijn geïmpregneerd om een endodermis te vormen. Volledige klieren kunnen worden geïsoleerd zonder omliggend weefsel en op een gedefinieerde manier in een PCR-buis worden geplaatst. Deze techniek wordt toegepast om specifieke genen en genexpressie in de weefsels van de klieren te bestuderen.