Werveldieren worden geparasiteerd door vier grote groepen van helminten (wormen). Twee van de groepen, trematoden, of trematoden, en cestoden, of lintwormen, vallen binnen het Phylum Platyhelminthes. De andere twee groepen zijn de nematoden, of rondwormen, (Nematoda) en de acanthocephalen, of doornkopwormen (Acanthocephala). Veel van deze parasieten zijn gedocumenteerd als oorzaken van morbiditeit en mortaliteit bij wilde vogels en zoogdieren1,2.
De meeste helminten hebben complexe levenscycli die meer dan één gastheer omvatten1,2. Trematoden hebben bijvoorbeeld een of twee tussengastheren (meestal ongewervelden) en een uiteindelijke gastheer. Alle gastheren moeten aanwezig zijn om de cyclus te voltooien en dus om volwassen helminten in de uiteindelijke gastheren aanwezig te zijn (wat het onderwerp is van dit manuscript). Het is dus belangrijk om in gedachten te houden dat seizoensschommelingen kunnen optreden in de prevalentie en intensiteit van sommige helmintensoorten en dat langdurig monitoring wenselijk is om de volledige helmintenfauna van een bepaalde gastheer vast te leggen.
De optimale methode voor het verzamelen van helminten is om een gastheer te onderzoeken die is geëuthanaseerd. Dit maakt het mogelijk om helminten te verzamelen terwijl ze nog in leven zijn en voor hun juiste ontspanning en fixatie. Materiaal van gastheren die al meer dan 24 uur dood zijn, of die zijn bevroren en ontdooid om onderzocht te worden, is vaak inferieur en moeilijk te identificeren. Trematoden en cestoden uit bevroren of geformaliseerde gastheren zijn vaak erg samengedrukt en hebben structuren verloren die cruciaal zijn voor identificatie, zoals orale stekels op trematoden of de haken op de scolex van lintwormen. De realiteit is echter dat het meeste materiaal dat tegenwoordig beschikbaar is van gewervelde gastheren, bevroren of geconserveerd is.
Databases met DNA-sequentie-informatie voor helminten groeien snel en dus is taxonomische identificatie al mogelijk voor veel soorten. Daarom moeten helminten zoveel mogelijk worden bewaard voor potentiële DNA-analyses. DNA van goede kwaliteit is echter niet mogelijk als exemplaren in formaline zijn gefixeerd. De hier beschreven methoden voor het verzamelen en doden van helminten zullen materiaal opleveren dat geschikt is voor DNA-extractie en genetische analyses.
Hieronder beschrijven we gedetailleerde methoden voor het necropsieën van gewervelde dieren (amfibieën, reptielen, vogels en zoogdieren; monogene trematoden uit vissen zijn niet inbegrepen) voor het verzamelen van helminten, gevolgd door procedures voor het bewaren en verwerken ervan voor taxonomische identificatie.