Per definitie zijn microgels hydrogels van elke vorm met een equivalent diameter van ongeveer 0,1-100 μm1. Vanwege hun grootte en eigenschappen zijn polymere microgels een veelzijdig hulpmiddel voor het bevorderen van geneesmiddelafgifte- en weefselengineeringsystemen. Terwijl bulkhydrogels uitgebreid worden gebruikt als weefselengineeringscaffolds en geneesmiddelafgiftesystemen met groot succes2-4, biedt een recente verschuiving naar microschalige controle van scaffolds een unieke kans voor microgels om te worden gebruikt als basismaterialen voor het bouwen van scaffolds. Bovendien hebben microgels een hoog oppervlak/volume-verhouding voor cellulaire interacties en in oplossing een lage viscositeit waardoor ze ideaal zijn voor injecties. Ten slotte kunnen microgels worden gevormd met behulp van talrijke polymeren door verschillende methoden, afhankelijk van de gewenste microgelkenmerken, waardoor ze zeer aanpasbaar zijn voor verschillende toepassingen.
Technieken om microgels te produceren omvatten suspensie, emulsie, dispersie of precipitatiepolymerisaties. Emulsie- en suspensiepolymerisaties vereisen doorgaans organische oplosmiddelen en oppervlakteactieve stoffen of stabilisatoren om de microgels te vormen. De aard van deze methoden levert een sterk verspreide deeltjesgrootteverdeling op5. Dispersie- en precipitatiereacties leveren deeltjes met een lagere polydispersiteit op6; deeltjes gevormd door dispersiepolymerisatie vereisen echter nog steeds het gebruik van stabiliserende agentia6. Microgels gevormd door precipitatiereacties zijn uniek omdat ze deeltjes van uniforme grootte en vorm vormen zonder het gebruik van stabilisatoren of oppervlakteactieve stoffen. Microgelvorming wordt bereikt wanneer groeiende polymeerketens zich scheiden van de continue fase door enthalpische of entropische precipitatie7. Precipitatiepolymerisatie vindt vaak plaats bij hoge temperaturen die kunnen worden verlaagd door het gebruik van kosmotrofe zouten, die de oplosbaarheid van het polymeer in het oplosmiddel verlagen8. Dit werk richt zich op microgels gevormd uit poly(ethyleenglycol) (PEG) door een fotogepolymeriseerde precipitatiereactie onder biologisch compatibele omstandigheden, met variaties om microgeleigenschappen te veranderen en moleculen te encapsuleren voor toepassingen in de geneesmiddelafgifte.
Eerdere studies met PEG-hydrogels tonen aan dat de polymerisatieomstandigheden de fysische en mechanische eigenschappen van hydrogels sterk beïnvloeden, namelijk het watergehalte van het hydrogel en het compressieve modulus3,9. Deze verknoopte materialen zijn interessant omdat de relatie tussen structurele en fysische eigenschappen, beschreven door Flory10, kan worden gebruikt om het verknoopte hydrogel af te stemmen voor specifieke toepassingen. Deze principes zijn vergelijkbaar voor microgels. PEG-microgels gevormd door precipitatie zijn gevonden om potentieel te hebben voor regeneratieve geneeskunde11, maar verder onderzoek naar de microgeleigenschappen was noodzakelijk om hun repertoire voor toekomstige biomedische toepassingen te verbeteren. Dit rapport beschrijft de procedure om microgels te fabriceren door middel van een precipitatiereactie en de kenmerken te wijzigen, zoals micropartikeldiameter, polydispersiteitsindex (PDI), dichtheid en zwelling, die belangrijk zouden zijn om deze materialen verder te ontwikkelen voor geneesmiddelafgifte of regeneratieve geneeskunde.