De duikrespons bestaat uit een reeks autonome reflexen die worden waargenomen bij dieren van alle wervelklassen 1. Als reactie op onderdompeling onder water bestaat deze reflex-geïnduceerde respons uit apneu, bradycardie en een wijziging van de bloedstroom die de stroom naar het hart, de hersenen en de spieren die actief zijn, onderhoudt, terwijl de stroom naar de ingewanden en niet-actieve spieren wordt beperkt 2. Veel van de metabolische en cardiorespiratoire aspecten van de duikrespons bij zoogdieren zijn goed onderzocht 2,3, inclusief die bij mensen 4,5. Wat echter relatief ontbrak, tot voor kort, is onderzoek naar de centrale integratieve aspecten van de duikrespons. Wat gebeurt er in de hersenstam en wat is de neuronale stap-voor-stap-route die afferente input verbindt met efferente output tijdens deze autonome reflex? Om deze vragen te beantwoorden, is een geschikt diermodel nodig 6. Een spreekwoord in de vergelijkende fysiologie, het Krogh-principe 7, is dat voor elke onderzoeksvraag een dier van keuze is waarop het probleem het gemakkelijkst kan worden bestudeerd. Een zeer geschikt dier voor het bestuderen van de centrale aspecten van de duikrespons is de rat 6,8. Dit is grotendeels te wijten aan het feit dat de hersenen van ratten zeer goed zijn gekarakteriseerd, zowel anatomisch als functioneel, en dat er veel rattenhersenatlassen beschikbaar zijn 6. Bovendien is de rat bijzonder nuttig in cardiorespiratoire onderzoek, omdat de fysiologie van de rat goed bekend is voor alle belangrijke orgaansystemen, en de rat wordt beschouwd als een diermodel in de systeembiologie 6. Ten slotte is de laboratoriumrat de gedomesticeerde versie van de wilde Rattus norvegicus, een dier dat routinematig onder water zwemt en duikt 6. Op basis van deze overwegingen is de rat een goede keuze voor onderzoek naar de centrale aspecten van de duikrespons bij zoogdieren. Ter vergelijking, het gebruik van zeedieren om de centrale aspecten van de duikrespons bij zoogdieren te onderzoeken, zou veel moeilijker zijn. Dit komt grotendeels doordat zeedieren relatief grote en niet-uniform gegroeide hersenen hebben, en de relatieve moeilijkheid en hoge kosten van het huisvesten van deze dieren.
Ratten zijn eerder gebruikt om vele aspecten van de duikrespons bij zoogdieren te onderzoeken, voornamelijk in situaties met gedwongen onderwaterdompeling 9-12. Echter, veel onderzoeken bij zeedieren en aquatische dieren hebben aangetoond dat er een differentiële reactie op duiken kan zijn, afhankelijk van of de onderdompeling gedwongen of vrijwillig was 2,13. Duikdieren kunnen een extreem intense bradycardie vertonen tijdens gedwongen duiken, maar een veel minder intense bradycardie tijdens vrijwillig duiken. De “stress” van gedwongen onderdompeling kan de cardiovasculaire reacties van duiken bij veel dieren aanzienlijk veranderen 14. Kleine knaagdieren zoals muskusratten vertonen ook een intensere duikrespons tijdens gedwongen onderdompeling dan tijdens vrijwillig duiken 15,16. Dus als ratten worden gebruikt om de centrale aspecten van de duikrespons bij zoogdieren te onderzoeken, moeten onderzoekers zich ervan bewust zijn dat een rat die met geweld onder water wordt gedompeld, een andere reactie kan geven dan een rat die vrijwillig duikt.
Het doel van dit artikel is om gedetailleerde instructies te geven over hoe ratten kunnen worden getraind om vrijwillig onder water te duiken. Deze procedures zijn niet technisch moeilijk, maar kunnen tijdrovend zijn. De training wordt op zo'n manier uitgevoerd dat de stress die anders geassocieerd zou kunnen worden met gedwongen onderwaterdompeling wordt verminderd. Deze vrijwillige duiktechniek zou activering van centrale stressroutes minimaliseren en zo beter onderzoek naar de centrale aspecten van de duikrespons mogelijk maken. Op zichzelf genereert het trainen van ratten om vrijwillig onder water te duiken geen gegevens die kunnen worden gebruikt om de centrale aspecten van de duikrespons bij zoogdieren te onderzoeken. Daarom worden ook voorbeelden gegeven van hoe vrijwillig duikende ratten zijn gebruikt in combinatie met andere fysiologische en neuroanatomische onderzoekstechnieken, en hoe de basisduiktraining mogelijk moet worden aangepast om deze andere technieken te accommoderen.