$$\rightleftharpoonup{xx}$$
$$\longleftharp{xx}$$,
$$\longrightharp{xx}$$,
Deze methode biedt een eenvoudige manier om de oppervlaktespanning van vloeibare metalen met gallium te beheersen. De methode gebruikt bescheiden spanningen (~1 V) die rechtstreeks op het vloeibare metaal worden toegepast (in verhouding tot een tegenelektrode in aanwezigheid van elektrolyt) om enorme en omkeerbare veranderingen in de oppervlaktespanning van het metaal te bereiken1.
Oppervlaktespanning is een dominante kracht voor vloeistoffen op kleine lengteschalen en is belangrijk voor een aantal capillaire fenomenen, waaronder bevochtiging, spreiding en door oppervlaktespanning aangedreven stroming. Bijgevolg is de mogelijkheid om de oppervlaktespanning te beheersen een verstandige manier om de vorm, positie en stroming van vloeistoffen op sub-mm lengteschalen te manipuleren. De meest gebruikelijke manier om de oppervlaktespanning tussen twee vloeistoffen te veranderen, is door een oppervlakteactieve stof te gebruiken, een molecuul dat de grenslaag tussen de vloeistoffen overspant. Oppervlakteactieve stoffen verlagen de oppervlaktespanning, maar op een manier die niet gemakkelijk omkeerbaar is, omdat het moeilijk is om oppervlakteactieve stoffen uit de grenslaag te verwijderen. De oppervlaktespanning kan ook worden gewijzigd met behulp van verschillende technieken, waaronder temperatuurgradienten2,3, licht4, oppervlaktechemie5-7 en spanning8. Maar de meeste van deze methoden resulteren in bescheiden veranderingen in de oppervlaktespanning, vooral voor vloeibare metalen, die opmerkelijk grote oppervlaktespanningen hebben.
De mogelijkheid om de oppervlaktespanning van vloeibaar metaal te beheersen, zou nieuwe kansen kunnen bieden voor het creëren van vormherstelbare structuren met metaaleigenschappen voor elektronische, thermische en optische toepassingen9-14. Het meest gebruikelijke vloeibare metaal is Hg, dat bekend staat om zijn toxiciteit. De hier beschreven methoden zijn relevant voor vloeibare metalen op basis van gallium. Deze metalen hebben een lage viscositeit, grote oppervlaktespanning, lage vluchtigheid (lage dampdruk) en lage toxiciteit15. Belangrijk is dat deze metalen oppervlakteoxiden vormen die uit galliumoxide bestaan en die een paar nm dik zijn in de lucht16. Deze oxidelaag creëert een fysieke huid die historisch gezien een hindernis was voor elektrochemische en vloeistofdynamische toepassingen17. De hier beschreven methode maakt op nieuwe manieren gebruik van het oxide om de oppervlaktespanning te beheersen.
De meest gebruikelijke manier om vloeibare metalen in elektrolyt te manipuleren, is door een potentiaal toe te passen op het metaal ten opzichte van een tegenelektrode18. Tegengesteld geladen ionen uit de elektrolyt passen de ladingen op het metaal, waardoor de interfacientensie daalt. Dit fenomeen, elektrocapillariteit genoemd, is al sinds de jaren 1870 bekend, zoals beschreven door Lippman19 en is gebruikt voor legeringen van gallium20. Typisch bereikt elektrocapillariteit bescheiden veranderingen in de oppervlaktespanning, omdat ongewenste elektrochemische reacties het bereik van spanningen die op het metaal worden toegepast, beperken. In tegenstelling hiertoe maakt de hier beschreven methode gebruik van de oppervlakteoxidatie van het metaal (of omgekeerd, de reductie van het oppervlakteoxide) als een manier om enorme veranderingen in de oppervlaktespanning te bereiken, boven en buiten de veranderingen die resulteren uit elektrocapillariteit. De leidende verklaring voor dit fenomeen is dat het oxide asymmetrisch is; dat wil zeggen, het buitenoppervlak van het oxide eindigt met hydroxylgroepen (wat een lage interfacientensie-interface met de waterige elektrolyt maakt), en het binnenoppervlak van het oxide eindigt met galliumatomen (wat een lage interfacientensie-interface met het metaal maakt). In tegenstelling hiermee resulteert de verwijdering van het oxide via elektrochemische reductie in een blote metaal-elektrolyt-interface, die het metaal terugbrengt naar een toestand van hoge oppervlaktespanning. We karakteriseren de interfacientensie van het metaal door de vorm van sessile druppels te analyseren als functie van de spanning, onder de veronderstelling dat zwaartekracht en oppervlaktespanning de dominante krachten zijn die de kromming van het oppervlak bepalen.
Het voordeel van deze techniek ten opzichte van klassieke elektrocapillariteit is dat het de spanning van vloeibare metalen met lage toxiciteit op omkeerbare wijze kan afstemmen over enorme bereiken (van ~500 mN/m tot bijna nul). Deze deltaverandering in oppervlaktespanning is misschien wel de grootste ooit gerapporteerd in de literatuur voor welke vloeistof dan ook en het kan op een afstembare en omkeerbare manier worden bereikt. Deze grote veranderingen in oppervlaktespanning zijn nuttig voor het manipuleren van het capillaire gedrag van metalen; bijvoorbeeld, het kan het metaal ertoe brengen zich op een oppervlak te verspreiden, het metaal uit microkanalen terugtrekken, microkanalen met metaal te vullen en de Rayleigh-onstabiliteiten te overwinnen om vezels van vloeibaar metaal te vormen1,21.
Een nadeel van deze techniek is dat het elektrolyt vereist. Het werkt het beste onder zure of basische omstandigheden, omdat deze elektrolyten overtollig oppervlakteoxide verwijderen dat anders het oppervlak van het metaal zou verontreinigen en mechanisch de beweging van het metaal beperkt. De gelijktijdige verwijdering en afzetting van de oxidelaag compliceert de analyse van de interfacienfenomenen en het is onze hoop dat de methoden die in dit artikel worden beschreven, aanvullende analyse mogelijk maken. Een ander nadeel is dat de elektrochemische reacties aan het oppervlak van het metaal moeten worden gematcht door complementaire halfreacties aan de tegenelektrode22,23. Dit kan leiden tot waterstofbelletjes die zich vormen aan de tegenelektrode.