Het is moeilijk voorstelbaar dat alcoholmisbruik in de huidige tijd, met betere gezondheidszorg en toegang tot medische diensten, nog steeds een groot wereldwijd gezondheidsprobleem is. Helaas is aangetoond dat een zwangere vrouw die grote hoeveelheden alcohol drinkt, een kind kan krijgen met ernstige hersenschade en neuro-ontwikkelingsstoornissen die een leven lang aanhouden, zoals blijkt bij personen met het foetaal alcoholsyndroom (FAS)1,2,3. Bij vrouwen met een bevestigde geschiedenis van maternaal alcoholgebruik is de ontwikkelende foetus ook vatbaar voor kleine hoeveelheden alcohol of verschillende patronen van alcoholconsumptie die leiden tot variërende verschillen in de bloedalcoholconcentraties. In dit laatste geval vertonen de kinderen mogelijk niet de ernstige morfologische of neurobehaviorale stoornissen zoals bij FAS, maar kunnen zij nog steeds levenslange cognitieve beperkingen en emotionele stoornissen vertonen die variëren van mild tot ernstig3,4. Samen vormen FAS en minder ernstige vormen van prenatale alcohol-gemedieerde stoornissen een verzameling van foetale alcoholspectrumstoornissen (FASDs). Het is geen verrassing dat FASDs volledig te voorkomen zijn, maar verbazingwekkend genoeg laten schattingen zien dat in populaties waar alcoholmisbruik veel voorkomt, zij de primaire niet-genetische oorzaak blijven van neurale en cognitieve beperkingen, waarbij ongeveer 2% tot 5% van de jonge kinderen in de VS en in Europese landen zoals Frankrijk en Zweden wordt getroffen. Met betrekking tot de incidentie van alleen FAS in de VS is de prevalentie 2 tot 7 per 1.000 levendgeborenen5, wat impliceert dat de totale incidentie van FASDs veel hoger ligt dan die van FAS.
Neuroimaging-studies bij kinderen met FASD hebben aangetoond dat zij hersenafwijkingen vertonen, zoals een dunner corpus callosum6, een kleinere anterior cerebellaire vermis7 en een kleinere hippocampus8. Deze hersenafwijkingen liggen ten grondslag aan enkele van de langdurige neurocognitieve verstoringen die worden waargenomen bij kinderen met FASD. De exacte verbanden tussen variaties in door alcohol gemedieerde hersenveranderingen bij de moeder en variaties in het profiel (d.w.z. type, omvang) van specifieke neurocognitieve beperkingen moeten nog duidelijk worden vastgesteld. De hippocampus is echter als startpunt een uitstekende kandidaat om de gevoeligheid voor prenatale alcoholeffecten te bepalen. Kinderen met FASD vertonen inderdaad tekortkomingen in door de hippocampus gemedieerd gedrag, zoals plaatsleren9,10 en vertraagde objectherinnering11.
Knaagdiermodellen van FASD's zijn onmisbaar gebleken bij het ontrafelen van de mechanismen die leiden tot de neurocognitieve stoornissen die worden gezien bij kinderen met FASD's. Een goed vastgesteld binge-expositiemodel dat wij hebben overgenomen, houdt in dat ratten alcohol toegediend krijgen tijdens de postnatale dagen 4-912,13, een periode waarin de hersenen een snelle vorming van synapsen en dendritische contacten ondergaan, vergelijkbaar met de 24e foetale week bij mensen en uitstrekkend tot in het 3de trimester14,15,16,17. Dit specifieke model induceert een significant verlies van hippocampale neuronen18,19 en neuronen in vele andere hersengebieden, zoals het cerebellum12,13,14,15,16,17,18,19,20,21,22,23, vergezeld gaande met ernstige beperkingen in cognitieve functies over verschillende domeinen21,24,25. Cognitieve verstoring door vroege alcoholblootstelling bij ratten kan op verschillende manieren worden beoordeeld, in het bijzonder met klassieke oogknipperconditionering (ECC). ECC is een paradigma dat al meer dan een eeuw wordt gebruikt om de fundamentele basis van leren wetenschappelijk te onderzoeken26,27 en biedt als zodanig een nuttige methode om de nadelige neurocognitieve gevolgen van foetale alcoholblootstelling beter te begrijpen. Het is een zeer flexibel paradigma dat onderzoekers in staat stelt een verscheidenheid aan verschillende ECC-procedures te gebruiken, waarvan elke procedure kan worden onderzocht bij vele zoogdiersoorten over de fylogenetische schaal (van muizen tot mensen) en gedurende verschillende fasen van de hersenontwikkeling28,29,30,31. Bovendien worden de fundamentele neurale circuits die associatief leren in dit paradigma bemiddelen, ondersteund door experimentele en neuropsychologische rapporten bij deze zelfde soorten26,32,33,34,35,36,37.
Eén vorm van ECC, trace ECC, wordt in dit artikel gedemonstreerd (Figuur 1). Ter context wordt dit vergeleken met de meer traditionele vorm: delay ECC. Het ECC-paradigma is gemodelleerd naar klassieke conditionering bij honden, voor het eerst uitgevoerd door de Nobelprijswinnende fysioloog Ivan Pavlov. Pavlov ontdekte dat bepaalde stimuli, zoals tonen, van nature geen speekselvloed opwekken, maar wanneer een toon voorafgaat aan en overlapt met het aanbieden van voedsel, kan de speekselrespons worden versterkt door herhaalde presentaties van beide, mits deze contingentie tussen toon en voedsel wordt gehandhaafd. Dit is een voorbeeld van delay ECC, uitgaande van de gedachte dat de associatieve sterkte wordt gemedieerd door onmiddellijke temporele contiguïteit tussen de twee stimuli, waardoor de leeromstandigheden voor een dier optimaal zijn. Hij testte ook andere variaties van de contingentie tussen toon en voedsel, zoals het uitschakelen van de toon en het laten verstrijken van een 'trace'-periode voordat het voedsel werd aangeboden. Wanneer deze twee stimuli voldoende discontigu waren, werd het voor de honden veel moeilijker om speekselrespons te vertonen voorafgaand aan het aanbieden van het voedsel. De discontiguïteit tussen het uitschakelen van de toon en het aanbieden van het voedsel is dus een voorbeeld van trace ECC. Aangezien knaagdieren van nature niet kwijlen bij de aanwezigheid van voedsel, worden in plaats daarvan soortspecifiekere stimuli gebruikt, zoals een milde schok; zij vertonen van nature ook geen defensieve oogknipperresponsen op tonen. Tegen deze achtergrond houden ECC-procedures bij knaagdieren in dat een toon op een bepaald decibelniveau wordt gepresenteerd en op een bepaalde manier wordt gekoppeld aan een milde schok aan ofwel de ooglidspier (musculus orbicularis oculi) of de musculus temporalis spier om een oogknipperrespons op te wekken. De toon wordt beschouwd als een geconditioneerde stimulus (CS) terwijl de schok wordt beschouwd als een ongeconditioneerde stimulus (US). Bij vertraagde ECC wordt de CS eerst gepresenteerd; deze stimulus blijft gedurende een bepaalde tijd aanwezig. Daarna wordt de US toegediend. Deze twee stimuli overlappen elkaar gedurende een bepaalde tijd, waarna ze beide gelijktijdig eindigen; de resulterende oogknipperrespons die wordt opgewekt door de US wordt beschouwd als een ongeconditioneerde respons (UR). In deze procedure leren knaagdieren om oogknijpresponsen te vertonen enige tijd nadat de CS is gepresenteerd, maar vlak voordat de US optreedt, om deze aversieve stimulus te anticiperen. De aangeleerde oogknijprespons wordt aangeduid als een geconditioneerde respons (CR). Voor trace-ECC zijn de CS en US gescheiden door een tijdsperiode zonder stimuli, bekend als een spoor interval; ze overlappen elkaar in de tijd niet, zoals bij vertraagde klassieke conditionering (ECC). Tijdens dit interval moet het dier de associatieve vereisten tussen de stimuli oplossen. Net als bij vertraagde ECC vindt leren plaats wanneer het dier consistent een knipperrespons vertoont nadat de geconditioneerde stimulus (CS) stopt, maar direct voor het toedienen van de ongeconditioneerde stimulus (US). Na een bepaalde hoeveelheid acquisitietraining (CS gekoppeld aan US) ontstaan leercurves (d.w.z. op basis van verschillende metingen van de geconditioneerde respons (CR)). Laesie- en neuro-imagingstudies tonen aan dat succesvol leren bij vertraagde ECC afhankelijk is van intacte neurale circuits tussen het cerebellum en de hersenstam.38,39,40terwijl sporen-ECC een procedure van hogere orde is die aanvullende neurale betrokkenheid van de hippocampus vereist41,42,43,44 en andere corticale structuren45,46Vanwege de timing-gerelateerde vereisten die nodig zijn om sporen van conditionele reacties (CR's) succesvol te verwerven, is deze taak bovendien moeilijker aan te leren (zelfs voor normale proefpersonen).

Figuur 1: Klassieke conditionering van het oogknipperreflex (trace conditioning). Er wordt een representatieve golfvorm getoond van een volwassen rat in de ongetubeerde controlegroep (UC). De toon CS (85 dB, 2.8 kHz) wordt eerst gedurende 380 ms gepresenteerd. Hierna volgt een trace-interval van 500 ms waarin geen stimuli aanwezig zijn. Vervolgens wordt een schok US (1.6 mA) toegediend gedurende 100 ms. Succesvol leren bij deze taak vindt plaats wanneer de frequentie (%) of amplitude (in volts) van oogknipperingen tijdens het tijdvenster van de geconditioneerde respons (CR) (Totale CR-periode) toeneemt over meerdere trainingssessies. In het bijzonder zullen knaagdieren met een intacte hippocampus gewoonlijk meer goed getimede CR's (Adaptieve CR's) vertonen vlak voor het begin van de schok US (binnen een venster van 200 ms). Schrikreacties (SR's) tijdens de eerste 80 ms na het begin van de toon CS en ongeconditioneerde responsen (UR's) worden ook gemeten. Niet-associatieve SR's zijn doorgaans laag of afwezig bij goed getrainde knaagdieren, terwijl UR's een hoge frequentie en amplitude vertonen. Deze taak vereist dat het knaagdier leert de associatie tussen het einde van de CS en het begin van de US te overbruggen (tijdens het trace-interval), waardoor het inherent moeilijker aan te leren is in vergelijking met delay ECC. Klik hier om een grotere versie van deze figuur te bekijken.
Hier demonstreeren we de nadelige functionele gevolgen van neonatale alcoholblootstelling die op een binge-achtige manier wordt toegediend, beoordeeld via een trace ECC-procedure waarbij een 85 dB toon CS (2,8 kHz) gedurende 380 ms wordt afgegeven, gevolgd door een 1,6 mA schok US gedurende 100 ms, waarbij deze stimuli worden gescheiden door een trace-periode van 500 ms. We hebben in eerdere studies naar choline-interventie en ijzersuppletie ter vermindering van de effecten van neonatale alcoholblootstelling melding gemaakt van het nut van deze gedragsassay18,47. Trace ECC kan inderdaad worden gebruikt als diagnostisch instrument om neonatale alcohol-geïnduceerde hippocampale pathologie te beoordelen. Het voordeel ten opzichte van delay ECC is dat het gevoeliger is voor het detecteren van verstoringen in de hippocampale functie, die bij mensen met FASDs is aangetast.
De demonstratie van ECC reikt veel verder dan het vakgebied van foetaal alcoholsyndroom. Veel varianten van ECC (bijv. vertraging, spoor, samengesteld, omkering) kunnen worden gebruikt om ontogenetische verschillen in leren gedurende de ontwikkeling te verduidelijken, de neurobiologische basis van associatief leren bij normale zoogdieren, evenals de kwetsbaarheid van verschillende hersensystemen voor diverse uitdagingen, waaronder (maar niet beperkt tot) teratogenen, milieugifstoffen, traumatisch hersenletsel, neurodegeneratieve ziekten en psychiatrische aandoeningen.