Het is moeilijk voorstelbaar dat alcoholmisbruik in de huidige tijd, met betere gezondheidszorg en toegang tot medische diensten, nog steeds een groot wereldwijd gezondheidsprobleem is. Helaas is aangetoond dat een zwangere vrouw die grote hoeveelheden alcohol drinkt, een kind kan krijgen met ernstige hersenschade en neuro-ontwikkelingsstoornissen die een leven lang aanhouden, zoals blijkt uit gevallen van foetaal alcoholsyndroom (FAS)1,2,3. Bij vrouwen met een bevestigde geschiedenis van materneel alcoholgebruik is de zich ontwikkelende foetus ook vatbaar voor kleine hoeveelheden alcohol of verschillende consumptiepatronen die variërende verschillen in bloedalcoholconcentraties veroorzaken. In dit laatste geval vertonen de kinderen mogelijk niet de ernstige morfologische of neurobehaviorale afwijkingen zoals bij FAS, maar kunnen zij nog steeds levenslange cognitieve beperkingen en emotionele stoornissen vertonen die variëren van mild tot ernstig3,4. Samen vormen FAS en minder ernstige vormen van prenatale alcohol-gemedieerde verstoringen een verzameling van foetale alcoholspectrumstoornissen (FASDs). Het is geen verrassing dat FASDs volledig te voorkomen zijn, maar verbazingwekkend genoeg tonen schattingen aan dat zij in populaties waar alcoholmisbruik veel voorkomt, de belangrijkste niet-genetische oorzaak blijven van neurale en cognitieve beperkingen, waarbij ongeveer 2% tot 5% van de jonge kinderen in de VS en in Europese landen zoals Frankrijk en Zweden wordt getroffen. Met betrekking tot de incidentie van alleen FAS in de VS bedraagt de prevalentie 2 tot 7 per 1.000 levendgeborenen5, wat impliceert dat de totale incidentie van FASDs veel hoger is dan die van FAS.
Neuroimagingstudies bij kinderen met FASD hebben aangetoond dat zij hersenafwijkingen vertonen, zoals een dunner corpus callosum6, een kleinere anterior cerebellar vermis7 en een kleinere hippocampus8. Deze hersenafwijkingen liggen ten gronden aan enkele van de langdurige neurocognitieve stoornissen die bij kinderen met FASD worden waargenomen. De exacte verbanden tussen variaties in door alcohol bij de moeder veroorzaakte hersenveranderingen en variaties in het profiel (d.w.z. type, omvang) van specifieke neurocognitieve beperkingen moeten nog duidelijk worden vastgesteld. Echter, als uitgangspunt is de hippocampus een uitstekende kandidaat om de vatbaarheid voor prenatale alcoholeffecten te bepalen. Kinderen met FASD vertonen inderdaad tekorten in hippocampus-gemedieerd gedrag, zoals plaatsleren9,10 en vertraagde objectherinnering11.
Knaagdiermodellen voor FASD's zijn van onschatbare waarde gebleken bij het verhelderen van de mechanismen die leiden tot de neurocognitieve verstoringen die worden gezien bij kinderen met FASD's. Een goed gevestigd binge-expositiemodel dat wij hebben overgenomen, houdt in dat ratten alcohol toegediend krijgen tijdens de postnatale dagen 4-912,13, een periode waarin de hersenen een snelle vorming van synapsen en dendritische contacten ondergaan, vergelijkbaar met de 24ste foetale week bij mensen en uitlopend tot in het 3de trimester14,15,16,17. Dit specifieke model induceert een significant verlies van hippocampale neuronen18,19 en neuronen in vele andere hersenregio's, zoals het cerebellum12,13,14,15,16,17,18,19,20,21,22,23, gepaard gaand met ernstige beperkingen in cognitieve functies over verschillende domeinen21,24,25. Cognitieve verstoring door vroege alcoholblootstelling bij ratten kan op verschillende manieren worden beoordeeld, in het bijzonder met klassieke oogknipperconditionering (ECC). ECC is een paradigma dat al meer dan een eeuw wordt gebruikt om de fundamentele basis van leren wetenschappelijk te onderzoeken26,27 en biedt als zodanig een nuttige methode om de nadelige neurocognitieve gevolgen van foetale alcoholblootstelling beter te begrijpen. Het is een zeer flexibel paradigma dat onderzoekers in staat stelt een verscheidenheid aan verschillende ECC-procedures te gebruiken, waarvan elke procedure kan worden onderzocht bij vele zoogdiersoorten over de fylogenetische schaal heen (van muizen tot mensen) en gedurende verschillende stadia van de hersenontwikkeling28,29,30,31. Bovendien worden de fundamentele neurale circuits die associatief leren in dit paradigma bemiddelen, ondersteund door experimentele en neuropsychologische rapporten bij deze zelfde soorten26,32,33,34,35,36,37.
Eén vorm van ECC, trace ECC, wordt in dit artikel gedemonstreerd (Figuur 1). Ter context wordt dit vergeleken met de meer traditionele vorm: delay ECC. Het ECC-paradigma is gemodelleerd naar klassieke conditionering bij honden, voor het eerst uitgevoerd door de Nobelprijswinnende fysioloog Ivan Pavlov. Pavlov ontdekte dat bepaalde stimuli, zoals tonen, van nature geen speekselvloed opwekken, maar wanneer een toon voorafgaat aan en overlapt met het aanbieden van voedsel, kan de speekselreactie worden versterkt door herhaalde presentaties van beide, mits deze toon-voedselcontingentie wordt gehandhaafd. Dit is een voorbeeld van delay ECC, gebaseerd op de gedachte dat associatieve sterkte wordt gemedieerd door onmiddellijke temporele contiguïteit tussen de twee stimuli, waardoor de leercondities voor een dier optimaal zijn. Hij testte ook andere variaties van de toon-voedselcontingentie, zoals het uitschakelen van de toon en het laten verstrijken van een "trace"-periode (spoorperiode) voordat het voedsel werd toegediend. Wanneer deze twee stimuli voldoende discontinu waren, werd het voor de honden veel moeilijker om speekselreacties te vertonen voorafgaand aan de toediening van het voedsel. De discontinuïteit tussen het uitschakelen van de toon en de toediening van het voedsel is dus een voorbeeld van trace ECC. Aangezien knaagdieren van nature niet kwijlen bij de aanwezigheid van voedsel, worden in plaats daarvan meer soortspecifieke stimuli zoals een milde schok gebruikt; ze vertonen ook van nature geen defensieve knipperreflexen bij tonen. Tegen deze achtergrond houden ECC-procedures bij knaagdieren in dat een toon op een bepaald decibelniveau wordt gepresenteerd en op een bepaalde manier wordt gekoppeld aan een milde schok aan ofwel de ooglidspier (orbicularis oculi) of de temporalis-spier om een knipperreactie op te wekken. De toon wordt beschouwd als een geconditioneerde stimulus (CS), terwijl de schok wordt beschouwd als een ongeconditioneerde stimulus (US). Bij delay ECC wordt de CS eerst gepresenteerd; deze stimulus blijft gedurende een bepaalde duur aanstaan. Daarna wordt de US toegediend. Deze twee stimuli overlappen elkaar gedurende een bepaalde tijd en eindigen vervolgens gelijktijdig; de resulterende knipperreactie die door de US wordt opgewekt, wordt beschouwd als een ongeconditioneerde respons (UR). In deze procedure leren knaagdieren om knipperreacties te vertonen enige tijd nadat de CS is gepresenteerd, maar vlak voordat de US volgt, om deze aversieve stimulus te anticiperen. De aangeleerde knipperreactie wordt een geconditioneerde respons (CR) genoemd. Bij trace ECC worden de CS en US gescheiden door een tijdsperiode zonder stimuli, bekend als een trace-interval; ze overlappen elkaar in tijd niet, zoals bij delay ECC. Tijdens dit interval moet het dier de associatieve vereisten tussen de stimuli oplossen. Net als bij delay ECC vindt leren plaats wanneer het dier consequent een knipperreactie vertoont nadat de CS stopt, maar onmiddellijk voor de toediening van de US. Gedurende een bepaalde hoeveelheid acquisitietraining (CS gekoppeld aan US) ontwikkelen zich leercurves (d.w.z. op basis van verschillende CR-metingen). Lesie- en neuro-imagingstudies tonen aan dat succesvol leren bij delay ECC afhankelijk is van intacte neurale circuits tussen het cerebellum en de hersenstam38,39,40, terwijl trace ECC een procedure van hogere orde is die aanvullende neurale betrokkenheid van de hippocampus41,42,43,44 en andere corticale structuren45,46 vereist. Vanwege de timing-gerelateerde vereisten die nodig zijn om trace CR's succesvol aan te leren, is deze taak ook moeilijker aan te leren (zelfs voor normale subjecten).

Figuur 1: Klassieke conditionering van de oogknippreflex via trace-conditioning. Er wordt een representatieve golfvorm getoond van een volwassen rat in de niet-geintubeerde controlegroep (UC). De toon CS (85 dB, 2,8 kHz) wordt eerst gedurende 380 ms gepresenteerd. Daarna volgt een trace-interval van 500 ms, waarin geen stimuli aanwezig zijn. Vervolgens wordt een schok US (1,6 mA) toegediend gedurende 100 ms. Succesvol leren in deze taak vindt plaats wanneer de frequentie (%) of amplitude (in volt) van oogknippen tijdens het tijdsvenster van de geconditioneerde respons (CR) (totale CR-periode) toeneemt over meerdere trainingssessies. In het bijzonder zullen knaagdieren met een intacte hippocampus gewoonlijk meer goed getimede CR's (adaptieve CR's) vertonen vlak voor het begin van de schok US (binnen een venster van 200 ms). Schrikreacties (SR's) tijdens de eerste 80 ms na het begin van de toon CS en ongeconditioneerde responsen (UR's) worden ook gemeten. Niet-associatieve SR's zijn doorgaans laag of afwezig bij goed getrainde knaagdieren, terwijl van UR's wordt verwacht dat ze hoog zijn in frequentie en amplitude. Deze taak vereist dat het knaagdier leert de associatie tussen het einde van de CS en het begin van de US te overbruggen (tijdens het trace-interval), waardoor het inherent moeilijker te verwerven is in vergelijking met delay-ECC. Klik hier om een grotere versie van deze figuur te bekijken.
Hier demonstreëren we de nadelige functionele gevolgen van neonatale alcoholblootstelling die op een binge-achtige manier wordt toegediend, beoordeeld via een trace ECC-procedure waarbij een 85 dB toon CS (2,8 kHz) wordt gegeven die 380 ms aanhoudt, gevolgd door een 1,6 mA schok US die 100 ms aanhoudt, waarbij deze stimuli worden gescheiden door een trace-periode van 500 ms. We hebben in eerdere studies naar choline-interventie en ijsuppvulling ter verzachting van de effecten van neonatale alcoholblootstelling melding gemaakt van het nut van deze gedragsmatige assay18,47. Trace ECC kan inderdaad worden gebruikt als diagnostisch instrument om neonatale alcohol-geïnduceerde hippocampale pathologie te beoordelen. Het voordeel ten opzichte van delay ECC is dat het gevoeliger is voor het detecteren van verstoringen in de hippocampale functie, die bij mensen met FASDs is aangetast.
De demonstratie van ECC reikt veel verder dan het veld van foetaal alcoholsyndroom. Veel varianten van ECC (bijv. vertraging, sporen, samengesteld, omkering) kunnen worden gebruikt om ontogenetische verschillen in leren gedurende de ontwikkeling te verduidelijken, de neurobiologische basis van associatief leren bij normale zoogdieren, alsofzoals de kwetsbaarheden van verschillende hersensystemen voor vele uitdagingen, inclusief (maar niet beperkt tot) teratogenen, omgevingsgifstoffen, traumatisch hersenletsel, neurodegeneratieve ziekten en psychiatrische aandoeningen.