Weidelandecosystemen omvatten uitgestrekte gebieden, die 239 miljoen ha beslaan in de Verenigde Staten en 3,6 miljard ha wereldwijd. Weidegronden bieden een breed scala aan ecosysteemdiensten en het beheer van weidegronden omvat meervoudig landgebruik. In het westen van de VS bieden weidegronden een leefgebied voor dieren in het wild, wateropslag, koolstofvastlegging en voer voor gedomesticeerd vee2. Weidegronden zijn onderhevig aan verschillende verstoringen, waaronder invasieve soorten, bosbranden, ontwikkeling van infrastructuur en winning van natuurlijke hulpbronnen (bijv. olie, gas en steenkool)3. Vegetatiemonitoring is van cruciaal belang voor het behoud van het beheer van hulpbronnen in weidegronden en andere ecosystemen over de hele wereld 4,5,6. Vegetatiemonitoring in weidegronden wordt vaak gebruikt om de gezondheid van weidegronden en de geschiktheid van habitats voor diersoorten te beoordelen en om veranderingen in landschappen als gevolg van invasieve soorten, bosbranden en winning van natuurlijke hulpbronnen te catalogiseren 7,8,9,10. Hoewel de doelen van specifieke monitoringprogramma's kunnen variëren, zijn monitoringprogramma's gewenst die passen bij de behoeften van meerdere belanghebbenden en tegelijkertijd statistisch betrouwbaar, herhaalbaar en economisch zijn 5,7,11. Hoewel landbeheerders het belang van monitoring erkennen, wordt het vaak gezien als onwetenschappelijk, oneconomisch en belastend5.
Traditioneel wordt het monitoren van weidegronden uitgevoerd met een verscheidenheid aan methoden, waaronder oculaire of visuele schatting10, Daubenmire-frames12, plotkartering13 en onderschepping van lijnpunten langs vegetatietransecten14. Hoewel oculaire of visuele schatting tijdbesparend is, is deze onderhevig aan een hoge waarnemersbias15. Andere traditionele methoden, hoewel ze ook onderhevig zijn aan een hoge waarnemersbias, zijn vaak inefficiënt vanwege hun tijd- en kostenvereisten 6,15,16,17. De tijd die nodig is om veel van deze traditionele methoden te implementeren is vaak te omslachtig, waardoor het moeilijk is om statistisch geldige steekproefgroottes te verkrijgen, wat resulteert in onbetrouwbare populatieschattingen. Deze methoden worden vaak toegepast op basis van gemak in plaats van stochastisch, waarbij waarnemers kiezen waar ze gegevens verzamelen. Bovendien verschillen de gerapporteerde en werkelijke steekproeflocaties vaak, wat verwarring veroorzaakt bij landbeheerders en andere belanghebbenden die afhankelijk zijn van vegetatiemonitoringgegevens18. Recent onderzoek heeft aangetoond dat op beelden gebaseerde vegetatiemonitoring tijd- en kosteneffectief is 6,19,20. Het vergroten van de hoeveelheid gegevens die in korte tijd binnen een bepaald gebied kan worden bemonsterd, zou de statistische betrouwbaarheid van de gegevens moeten verbeteren in vergelijking met meer tijdrovende traditionele technieken. Afbeeldingen zijn permanente records die door meerdere waarnemers kunnen worden geanalyseerd nadat veldgegevens zijn verzameld6. Bovendien zijn veel camera's uitgerust met Global Positioning Systems (GPS), zodat afbeeldingen kunnen worden gegeotagd met een verzamellocatie18,20. Het gebruik van door de computer gegenereerde bemonsteringspunten, nauwkeurig gelokaliseerd in het veld, zou de vooringenomenheid van de waarnemer moeten verminderen, of het beeld nu wordt verkregen met een handcamera of door een onbemand luchtsysteem, omdat het de neiging van een individuele waarnemer vermindert om zijn mening te geven over waar steekproeflocaties moeten worden geplaatst.
Afgezien van het feit dat het tijdrovend en kostbaar is en onderhevig is aan een hoge waarnemersbias, slaagt de traditionele monitoring van natuurlijke hulpbronnen er vaak niet in om heterogene weidegronden adequaat te karakteriseren vanwege de lage steekproefomvang en geconcentreerde bemonsteringslocaties21. Ruimtelijk uitgebalanceerde steekproefontwerpen verdelen de steekproeflocaties gelijkmatiger over een interessegebied om natuurlijke hulpbronnen beter te karakteriseren 21,22,23,24. Deze ontwerpen kunnen de steekproefkosten verlagen, omdat kleinere steekproeven nodig zijn om statistische nauwkeurigheid te bereiken in vergelijking met eenvoudige willekeurige steekproeven25.
In deze methode wordt een ruimtelijk uitgebalanceerd bemonsteringsontwerp, bekend als gebalanceerde acceptatiebemonstering (BAS)22,24, gecombineerd met beeldgebaseerde monitoring om de vegetatie van weidegronden te beoordelen. BAS-punten zijn optimaal gespreid over het interessegebied26. Dit garandeert echter niet dat punten worden besteld in een optimale route voor bezoek20. Daarom worden BAS-punten gerangschikt met behulp van een route-optimalisatie-algoritme dat het probleem van de reizende verkopers (TSP)27 oplost. Het bezoeken van de punten in deze volgorde bepaalt een optimaal pad (d.w.z. de minste afstand) dat de punten met elkaar verbindt. BAS-punten worden overgebracht naar een softwareprogramma voor een geografisch informatiesysteem (GIS) en vervolgens naar een draagbare gegevensverzamelingseenheid die is uitgerust met GPS. Nadat BAS-punten zijn gelokaliseerd, worden foto's gemaakt met een camera met GPS en een onbemand luchtsysteem dat wordt bediend met behulp van vluchtsoftware. Bij het betreden van het veld loopt een technicus naar elk punt om 1 m2 op een monopod gemonteerde camerabeelden te verkrijgen met een grondmonsterafstand (GSD) van 0,3 mm op elk BAS-punt, terwijl een UAS naar dezelfde punten vliegt en 2,4 mm-GSD-beelden verkrijgt. Vervolgens worden gegevens over de vegetatiebedekking gegenereerd met behulp van 'SamplePoint'28 om 36 punten/afbeelding handmatig te classificeren. Gegevens over vegetatiebedekking die zijn gegenereerd uit de analyse van beelden op grondniveau en UAS-beelden worden vergeleken, evenals de gerapporteerde acquisitietijden voor elke methode. In de representatieve studie werden twee aangrenzende percelen van 10 hectare gebruikt. Ten slotte wordt ingegaan op andere toepassingen van deze methode en hoe deze kan worden aangepast voor toekomstige projecten of projecten in andere ecosystemen.