$$\rightleftharpoonup{xx}$$
$$\longleftharp{xx}$$,
$$\longrightharp{xx}$$,
Strandingen van walvisachtigen bieden waardevolle mogelijkheden om meer te weten te komen over hun levensgeschiedenis, biologische gezondheid en profiel, evenals het effect van antropogene acties op het ecosysteem. Driedimensionale (3D) weergave en modellering maken een nauwkeurige weergave van morfometrische metingen mogelijk die kunnen worden gebruikt voor biomechanische berekeningen en inzicht geven in verschillende fysiologische gedragingen1. Morfologische aanpassingen hebben deze dieren in staat gesteld te overleven in de oceaan, terwijl sommige pathologieën die bij gestrande walvisachtigen zijn waargenomen, hun biologische gezondheid en profiel, antropogene en niet-antropogene omstandigheden of doodsoorzaak kunnen onthullen 2,3. Botlaesie gevolgd door een traumatische botsing kan ongenezen blijven, aangezien de dieren continu onder enorme onderwaterdruk moeten zwemmen4. Bij zeezoogdieren kunnen compressie en niet-fatale gasembolie de bloedtoevoer naar de botten verminderen en barotrauma's veroorzaken5. Ongunstige botremodellering kan leiden tot zowel pijn als verminderde mobiliteit van de wervelkolom, waardoor hun overleving bij predatie of andere bedreigingen in gevaar komt. Stijgingen in de rapportage van mortaliteit en morbiditeit bij walvisachtigen wereldwijd wezen ook op de mogelijke achteruitgang van de gezondheid van de oceaan 6,7. De erkenning van het belang van de oceaan en de onlosmakelijke verbanden tussen de gezondheid van de mens en de gezondheid van walvisachtigen en ecosystemen heeft geleid tot het onderzoeksparadigma 'One Ocean-One Health'8.
Op 31 maart 2014 strandde een Omura's walvis (Balaenoptera omurai) in de buurt van Hung Shek Mun, Plover Cove Country Park, Hong Kong. Het was een volwassen vrouwtje van 10.8 meter en slechts een paar van deze soorten zijn gevonden in de Indo-Pacifische regio sinds het voor het eerst werd ontdekt in 20039. Het stranden van een walvis van deze omvang is niet gebruikelijk in Hong Kong, daarom bood dit evenement een kans om het skelet te bewaren voor onderzoeks- en educatieve doeleinden. Het gestrande dier werd ontleed en ontvleesd op de plaats van ontdekking, waarbij de meeste uitwendige spieren en inwendige organen werden verwijderd. Grove autopsie onthulde dat het karkas zich in een vergevorderde staat van autolyse bevond, maar meerdere diepe snijwonden had die het lichaam doorkruisten, de meest ernstige daarvan waren gecentreerd op de rechter borstvin met een diepe transversale scheur die zich door het bot uitstrekte, wat een zekere mate van zelfverzekerde koppeling van verstrikkingsbewijs met een waargenomen toestand van de mortaliteit aantoont. De skeletresten werden vervoerd naar een locatie op het eiland Lantau door het Agriculture, Fisheries, and Conservation Department van de regering van de Speciale Administratieve Regio Hong Kong, waar maden werden gebruikt om de zachte weefsels te consumeren. De botten werden ontvet door watermaceratie gedurende 2 maanden met handmatige schrobben. Ondanks dat er een aanzienlijke hoeveelheid botvet werd geëxtraheerd, bleef het skelet, met name de schedel- en ribranden, bruin van kleur. Het achtergebleven vet was moeilijk te verwijderen en zou, indien onbehandeld, knaagdieren aantrekken, verslechteren en het exemplaar ongeschikt maken voor presentatie. Zelfs met perfecte conserveringsomstandigheden kunnen botten van dieren nog steeds worden afgebroken door verschillende stofbewonende micro-organismen10. Er werd besloten om de morfologie van het semi-ontvette skelet digitaal te laten documenteren en vervolgens 3D-geprint met duurzame materialen als een sanitaire replica van het origineel.
3D-modellen van biologische specimens kunnen op verschillende manieren worden gegenereerd, waaronder medische beeldvorming, oppervlaktescans en fotogrammetrie. Medische beeldvormingsmodaliteiten zoals computertomografie (CT) en magnetische resonantiebeeldvorming produceren multiplanaire beelden die zowel externe als interne kenmerken bevatten, maar kleur en textuur missen. CT is gebruikt om de anatomie of pathologie van staartvinnen, baleinen en schedels van verschillende soorten te documenteren, en onthult hun unieke aanpassing aan voortbeweging, foerageren en neurologische ontwikkeling 11,12,13,14,15,16. Oppervlaktescanning projecteert laser- of structuurlicht op het object, waarbij het reflectiepatroon wordt omgezet in geometrische gegevens door middel van trigonometrische triangulatie om een oppervlaktemodel te genereren. Fotogrammetrie registreert een reeks enigszins overlappende foto's van het doelwit. Of de camera draait rond het object, of het object wordt tijdens het fotograferen op een draaitafel gedraaid. Het proces wordt herhaald met verschillende camerahoeken en hoogtes voordat het object wordt omgedraaid om ook de onderkant vast te leggen. Foto's worden geïmporteerd in modelleringssoftware, die de locatie en afstand van elk object in de 3D-ruimte berekent om puntenwolken te produceren. De geometrische informatie wordt verwerkt door triangulatie van de puntenwolken om veelhoekige mazen te genereren, die kunnen worden bewerkt en vervaardigd. 3D-reconstructie kan nauwkeurige metingen van gescande oppervlakken en volumes weergeven17.
Fotogrammetrie werd beschouwd als een geschikte benadering voor 3D-documentatie van het walvisskelet van de Omura gezien de lage apparatuurkosten, de adequate uitvoerkwaliteit en de flexibiliteit in het omgaan met botten van grotendeels variabele grootte en vorm. De schedel van de walvis was bijvoorbeeld 2,6 meter lang, waardoor miniatuurmethoden zoals 3D-oppervlaktescanning met laser onhaalbaar waren. De apparatuur die nodig is voor fotogrammetrie is gemakkelijk toegankelijk - alleen een digitale camera met een hoge opnameresolutie (>5 megapixels) en modelleringssoftware, die veel goedkoper is dan de optische of laserscanners voor het scannen van 3D-oppervlakken. Bovendien vereist 3D-oppervlaktescanning dat de scanner tijdens het verzamelen van gegevens wordt aangesloten op een redelijk krachtige computer, die beide een onafhankelijke voeding vereisen. 3D-oppervlaktescanning is niet toepasbaar wanneer er geen stroombron is, bijvoorbeeld in het geval van zeer grote exemplaren met beperkte transporteerbaarheid, of wanneer het originele walviskarkas ter plaatse moet worden gescand. Voor fotogrammetrie zijn alleen een digitale camera, een statief en een ondersteunend apparaat zoals een platenspeler nodig. Fotogrammetrie is daarom een meer betaalbare optie met een hoge draagbaarheid voor kleine onderzoeksgroepen om mee te beginnen.
Digitale modellen worden door middel van 3D-printen getransformeerd tot fysieke producten. Lagen gesmolten polymelkzuur (PLA) worden gestapeld en gestold om het walvisskelet te reproduceren. De realistische replica, op half formaat bedrukt, kan worden gebruikt voor openbare vertoning en educatieve doeleinden. Voor studenten en leken in het algemeen kan het aanraken van anatomische modellen hen helpen het dier niet alleen visueel te waarderen, maar ook door sensatie. Voor professionals zoals jonge clinici en wetenschappers kan het moeilijk zijn om ingewikkelde structuren te begrijpen op basis van 2D-foto's18. Traditioneel ondergaan biologische exemplaren plastinatie om educatieve hulpstoffen te worden, maar het proces is vrij ingewikkeld, veeleisend en tijdrovend. Karkassen kunnen biologische gevaren met zich meebrengen en van elk exemplaar wordt slechts één model gegenereerd. 3D-documentatie en printen bieden interactieve ervaringen die leuker zijn dan studieboeken of virtuele animaties. Zelfs virtuele dissectie kan niet de voordelen van tastbare manipulatie bieden en is daarom niet populair onder studenten19. Met 3D-printtechnologie kunnen meerdere kopieën van een zeldzaam exemplaar worden gerepliceerd, in de hand worden gehouden en vanuit verschillende hoeken nauwkeurig worden bestudeerd, zonder ongewenste geur of de angst om ze te breken20. Het product kan worden aangepast, bijvoorbeeld verkleind voor eenvoudige manipulatie of bedrukt in verschillende kleuren voor esthetische illustratie. De 3D-modellen kunnen ook digitaal worden bewerkt om kapotte of ontbrekende onderdelen te herstellen, wat een grotere veelzijdigheid mogelijk maakt. 3D-documentatie en -printen vergemakkelijken ook kennisdeling tussen onderzoekers. Een skeletresten kunnen digitaal worden opgenomen, online worden gedeeld en op verzoek worden afgedrukt. Specimens kunnen worden "geprototypeerd" en in het buitenland worden gedistribueerd als een standaardpakket in plaats van een biologisch monster, waarvoor speciale quarantaine of juridische documentatie vereist is. Elektronische 3D-modellen met de belangrijkste statistieken van de walvisbotten worden ook online gedeeld met andere instituten om wetenschappelijke samenwerking tussen onderzoekers over de hele wereld te vergemakkelijken.