Echografie is een van de meest gebruikte beeldvormingstechnieken in de klinische praktijk en onderzoeksactiviteiten. De combinatie van ultrasone golfemissie in de biologische weefsels gevolgd door de registratie van de backscattered echo's maakt de reconstructie van anatomische beelden mogelijk, de zogenaamde "B-Mode". Deze methode is perfect aangepast voor weke delen beeldvorming, zoals biologische weefsels, die meestal de penetratie van echografie over enkele centimeters mogelijk maken, met een voortplantingssnelheid van ≈1540 m/s. Afhankelijk van de middenfrequentie van de echosonde worden beelden met een resolutie van 30 μm tot 1 mm verkregen. Bovendien is het algemeen bekend dat de beweging van een akoestische bron de fysieke kenmerken van de bijbehorende golven beïnvloedt. In het bijzonder wordt het verband tussen de frequentieverschuivingen van een golf ten opzichte van de snelheid van de bron beschreven als het Doppler-effect1, waarvan de eenvoudigste manifestatie de toonhoogte van de veranderende sirene van een bewegende ambulance is. Echografie heeft dit fysieke effect al lang gebruikt om de bewegende rode bloedcellen te observeren2, en het stelt een verscheidenheid aan beeldvormingsmodi voor die gewoonlijk "Doppler-beeldvorming" worden genoemd. Deze modi maken de beoordeling van bloedstromen in zeer verschillende toepassingen en organen mogelijk, zoals hersenen, hart, nieren of perifere slagaders.
Opmerkelijk is dat de meeste van de momenteel beschikbare echografiesystemen afhankelijk zijn van dezelfde technologie, aangeduid als conventionele echografie. De onderliggende principes zijn de volgende: een akoestische straal insoneert het gezichtsveld en wordt langs het diafragma van de ultrasone transducer geveegd. Voor elke positie van de bundel worden de echo's opgenomen en omgezet in een lijn van het uiteindelijke beeld. Door de balk geleidelijk langs de transducer te bewegen, kan het hele gezichtsveld line-per-line worden weergegeven(figuur 1,linkerpaneel). Deze strategie was goed aangepast aan de elektrische beperkingen en rekenkracht die tot het begin van de 21e eeuw heersten. Toch heeft het verschillende nadelen. Hiervan is de uiteindelijke framerate beperkt tot een paar honderd afbeeldingen per seconde door het beam scanning proces. In termen van bloedstroom beïnvloedt deze relatief lage framerate de maximale stroomsnelheden die kunnen worden gedetecteerd, wat wordt bepaald door de bemonsteringscriteria van Shannon-Nyquist3. Bovendien moet conventionele Doppler een complexe afweging aanpakken. Om de bloedstroomsnelheid in een bepaald interessegebied (ROI) te kunnen beoordelen, moeten achtereenvolgens verschillende echo's uit die ROI worden geregistreerd. Dit houdt in dat de ultrasone straal tijdelijk in een vaste positie wordt gehouden. Hoe langer het echo-ensemble, hoe beter de snelheidsschatting zal zijn voor die ROI. Om echter een volledig beeld van het gezichtsveld te produceren, moet de straal het medium scannen. Daarom kan men het conflict tussen deze twee beperkingen voelen: het vasthouden van de straal om de snelheid langs één lijn nauwkeurig te beoordelen, of het verplaatsen van de straal om een beeld te produceren. De verschillende conventionele Doppler-modi (d.w.z. Color Doppler of Pulse Wave Doppler) weerspiegelen direct deze afweging. Meestal produceert de Color Doppler een low-fidelity flow map die wordt gebruikt voor het lokaliseren van de vaten4, en de Pulse Wave Doppler wordt vervolgens gebruikt om de stroom nauwkeurig te kwantificeren in een eerder geïdentificeerd vat5.
Deze twee beperkingen (lage framerate en lokalisatie/kwantificering tradeoff) worden overwonnen met zeer hoge framerate opkomende technieken. Onder deze, de synthetische diafragma benadering6 of de multiline transmissie techniek kan worden aangehaald7. In dit onderzoek richten we ons op de zogenaamde Ultrafast ultrasound methode. Geïntroduceerd twee decennia geleden8,9,10, deze methode is ook afhankelijk van de emissie / ontvangst van echo's, maar met een radicaal ander patroon. In plaats van een scangerichte straal te gebruiken, maakt ultrasnelle beeldvorming gebruik van vlakgolf of divergerende golven, die in staat zijn om het gezichtsveld met één emissie te insoneren. Na die ene emissie kan de bijbehorende elektronica ook het enorme aantal echo's uit het hele gezichtsveld ontvangen en verwerken. Aan het einde kan een afbeelding worden gereconstrueerd uit één emissie-/ontvangstpatroon11 (figuur 1, rechterpaneel). Deze ongeconcentreerde emissies kunnen een lage signaal-ruisverhouding (SNR) hebben als gevolg van de verspreiding van de akoestische energie. Dit kan worden aangepakt door verschillende getitelde vlakgolven (of divergerende golven met verschillende bronnen) uit te zenden en door de resulterende afbeeldingen toe te voegen. Deze methode wordt "coherente samenstelling"12genoemd. Er doen zich twee grote gevolgen voor. Ten eerste is de framerate alleen afhankelijk van de ultrasone tijd van de vlucht en kan typische waarden van 1 tot 10 kHz bereiken. Ten tweede zorgt dit voor de datacontinuïteit in zowel ruimtelijke als temporele dimensies, ook wel spatiotemporale coherentie genoemd. De conventionele lokalisatie/kwantificeringsafweging wordt dus verbroken. Deze combinatie van een hoge framerate en spatiotemporale coherentie heeft een enorme impact op het vermogen om bloedstromen te detecteren met echografie. In vergelijking met conventionele echografie biedt ultrasnelle echografie volledige karakterisering van de bloedstroom3. Praktisch gezien heeft de gebruiker toegang tot de snelheidstijdcursus in elke pixel van de afbeelding, voor de hele duur van de acquisitie (meestal ≈1 s), met een tijdschaal die wordt gegeven door de framerate (meestal een framesnelheid van 5 kHz voor een temporele resolutie van 200 μs). Deze hoge framerate maakt de methode geschikt voor een breed scala aan toepassingen, zoals snelle stroom in bewegende organen zoals hartkamers13 of myocardium met de coronaire microperfusie14. Bovendien is aangetoond dat de spatiotemporale coherentie zijn vermogen om trage bloedstroom te scheiden van achtergrond bewegende weefsels sterk verbetert, waardoor de gevoeligheid voor micro-vasculaire stroom wordt verhoogd15. Deze capaciteit geeft toegang tot de micro vasculatuur van de hersenen bij zowel dieren16 als mensen17.
Daarom is ultrasnelle echografie zeer geschikt voor beeldbloedstroom in verschillende situaties. Het is beperkt tot zachte biologische weefsels en zal sterk worden beïnvloed door de aanwezigheid van harde interfaces zoals botten of gasholte zoals de long. De afstemming van de fysische parameters van de echografiesequentie maakt het mogelijk om zowel langzame (tot 1 mm/s11,16) als snelle stromen (tot enkele m/s) te bestuderen. Er bestaat een afweging tussen de ruimtelijke resolutie en de penetratiediepte. Meestal kan een resolutie van 50 μm worden bereikt ten koste van een penetratie van ongeveer 5 mm. Omgekeerd kan de penetratie worden verlengd tot 15-20 cm ten koste van een resolutie van 1 mm. Het is vermeldenswaardig dat de meeste ultrasnelle scanners zoals die in dit artikel alleen 2D-afbeeldingen leveren.
Hier stellen we een eenvoudig protocol voor om het concept van Ultrasnelle Doppler-beeldvorming te introduceren, met behulp van een programmeerbare onderzoeksechoscanner en Doppler-fantoom die een vat (slagader of ader) nabootst dat is ingebed in biologisch weefsel.