De Hoffmann-reflex (H-reflex), genoemd naar de fysioloog Paul Hoffmann, kan worden opgeroepen door elektrische stimulatie van perifere zenuwen, die axonen van sensorische en motorische neuronen dragen die voortkomen uit en leiden tot dezelfde spieren. Het is het elektrisch geïnduceerde analoog van de monosynaptische rekreflex en deelt hetzelfde pad1. In tegenstelling tot de spierrek is de H-reflex het gevolg van elektrische stimulatie. Wanneer perifere zenuwen elektrisch worden gestimuleerd bij een lage stroomintensiteit, worden de Ia-afferente vezels meestal eerst gedepolariseerd vanwege hun grote axondiameter2. Hun actiepotentialen prikkelen alfamotorneuronen (αMN's) in het ruggenmerg, die op hun beurt actiepotentialen uitlokken die langs de αMN-axonen naar de spier reizen (figuur 1). Deze cascade genereert een spierrespons met kleine amplitude, weerspiegeld in de zogenaamde H-golf. Door de stimulusintensiteit geleidelijk te verhogen, neemt de amplitude van de H-golf toe door de rekrutering van extra motoreenheden. Vanaf een bepaalde stimulusintensiteit worden actiepotentialen in de dunnere axonen van de αMN's direct opgewekt, die wordt geregistreerd als de M-golf. Deze M-golf verschijnt met een kortere latentie dan de H-golf (figuur 2). Als de stimulatie-intensiteit verder wordt verhoogd, wordt de amplitude van de M-golf groter door de rekrutering van meer αMN-axonen, terwijl de H-golf geleidelijk kleiner wordt. De H-golf kan worden onderdrukt bij hoge stimulusintensiteiten als gevolg van antidromale backpropagatie van actiepotentialen in de αMN-axonen. Deze getriggerde actiepotentialen botsen met die van de Ia-stimulatie en kunnen elkaar dus opheffen. Bij supramaximale stimulusintensiteiten komen orthodromale (naar de spier) en antidromale (naar het ruggenmerg) actiepotentialen voor in alle MN-axonen; de eerste geeft aanleiding tot de maximale M-golfamplitude (Mmax), terwijl de laatste resulteert in volledige afschaffing van de H-reflex3.
Voor de evaluatie van post-stroke spasticiteit (PSS) of dwarslaesie (SCI) is de H-reflex gebruikt om de neurale basis van beweging en spasticiteit bij mensen te beoordelen1. Een verbeterde kwantificering van de verandering in de H-reflex tussen metingen en tussen proefpersonen wordt bereikt door gebruik te maken van de verhouding van de H- en M-golf (H/M-verhouding). Als alternatief wordt de snelheidsafhankelijke depressie (RDD) gemeten met behulp van een reeks oplopende frequenties (bijv. 0,1, 0,5, 1,0, 2,0 en 5,0 Hz). De RDD weerspiegelt de integriteit van remmende circuits die kunnen worden verstoord door een beroerte of dwarslaesie. Wanneer alle neurale circuits intact zijn, is er een uniforme, frequentie-onafhankelijke onderdrukking van de H-reflex. Als er echter sprake is van verminderde neurale remming als gevolg van een beroerte of dwarslaesie, neemt de onderdrukking van de H-reflex af met toenemende stimulatiefrequentie4.
De juiste elektrofysiologische registratie met behulp van oppervlakte-elektroden kan een uitdaging zijn en kan worden beïnvloed door motorische taken, remmende mechanismen en αMN-prikkelbaarheid5. Bij de transcutane opname bij knaagdieren wordt een stimuluselektrode in de buurt van de tibiale zenuw geplaatst en een opname-elektrode in de buurt van de gerelateerde spieren in de voorpoot. Volgens onze ervaring is de juiste plaatsing van de transcutane elektroden (figuur 1A) echter nog complexer en variabeler bij knaagdieren dan de plaatsing van oppervlakte-elektroden bij mensen. Dit kan leiden tot verschillen in lengte, frequentie en stimulatie-intensiteit die nodig zijn om de H-reflex op te wekken. Deze methodologische uitdagingen zouden kunnen verklaren waarom er slechts een zeer beperkt aantal H-reflex meetstudies zijn (bijvoorbeeld in experimentele beroertemodellen 3,4 en andere spasticiteitsmodellen6). Een nauwkeurige (langdurige) stimulatie en registratie van de H-reflex op individuele zenuwen zou in principe kunnen worden bereikt met behulp van implanteerbare elektroden rond de doelzenuw 7,8. Vanwege de uitdagende operatie met mogelijke bijwerkingen voor het dier en mogelijke instabiliteit van de sonde, is deze aanpak geen standaard geworden in het veld. De hier gepresenteerde methode vereist ook enige chirurgische expertise. Het maakt echter een nieuwe, nauwkeurige stimulatie en registratie van geïsoleerde zenuwen in vivo mogelijk met behulp van lage stimulatie-intensiteiten, waardoor gelijktijdige stimulatie van naburige zenuwen wordt vermeden.