Mensen verwerken en vertegenwoordigen mentaal binnenkomende sensorische informatie om een breed scala aan taken uit te voeren, zoals objectherkenning, navigatie, het maken van gevolgtrekkingen over de omgeving en vele anderen. Gelijkenisoordelen worden vaak gebruikt om deze mentale representaties te onderzoeken1. Inzicht in de structuur van mentale representaties kan inzicht geven in de organisatie van conceptuele kennis2. Het is ook mogelijk om inzicht te krijgen in neurale berekeningen, door gelijkenisoordelen te relateren aan hersenactivatiepatronen3. Bovendien onthullen gelijkenisoordelen kenmerken die saillant zijn in perceptie4. Onderzoek naar hoe mentale representaties veranderen tijdens de ontwikkeling kan licht werpen op hoe ze worden geleerd5. Gelijkenisoordelen geven dus waardevol inzicht in informatieverwerking in de hersenen.
Een veel voorkomend model van mentale representaties met behulp van overeenkomsten is een geometrisch ruimtemodel6,7,8. Toegepast op sensorische domeinen wordt dit soort model vaak een perceptuele ruimte genoemd9. Punten in de ruimte vertegenwoordigen stimuli en afstanden tussen punten komen overeen met de waargenomen ongelijkheid tussen hen. Uit gelijkenisoordelen kan men kwantitatieve schattingen van verschillen verkrijgen. Deze paarsgewijze verschillen (of perceptuele afstanden) kunnen vervolgens worden gebruikt om de perceptuele ruimte te modelleren via multidimensionale schaling10.
Er zijn veel methoden voor het verzamelen van gelijkenisoordelen, elk met zijn voor- en nadelen. De meest eenvoudige manier om kwantitatieve metingen van ongelijkwaardigheid te verkrijgen, is door proefpersonen te vragen om op een schaal de mate van ongelijkwaardigheid tussen elk paar stimuli te beoordelen. Hoewel dit relatief snel is, zijn schattingen meestal onstabiel tijdens lange sessies, omdat proefpersonen niet terug kunnen gaan naar eerdere oordelen en contexteffecten, indien aanwezig, niet kunnen worden gedetecteerd. (Hier wordt een contexteffect gedefinieerd als een verandering in de beoordeelde gelijkenis tussen twee stimuli, gebaseerd op de aanwezigheid van andere stimuli die niet worden vergeleken.) Als alternatief kunnen proefpersonen worden gevraagd om alle paren stimuli te vergelijken met alle andere paren stimuli. Hoewel dit een betrouwbaarder rangorde van verschillen zou opleveren, vereiste het aantal vergelijkingen schalen met de vierde macht van het aantal stimuli, waardoor het haalbaar is voor slechts kleine stimulussets. Snellere alternatieven, zoals sorteren in een vooraf gedefinieerd aantal clusters11 of gratis sorteren, hebben hun eigen beperkingen. Vrij sorteren (in een willekeurig aantal stapels) is intuïtief, maar het dwingt het onderwerp om de stimuli te categoriseren, zelfs als de stimuli zich niet gemakkelijk lenen voor categorisatie. De meer recente multi-arrangement methode, inverse MDS, omzeilt veel van deze beperkingen en is zeer efficiënt12. Deze methode vereist echter dat proefpersonen hun mentale representaties projecteren op een 2D Euclidisch vlak en overeenkomsten op een specifieke geometrische manier overwegen, waarbij de veronderstelling wordt gemaakt dat gelijkenisstructuur kan worden hersteld van Euclidische afstanden op een vlak. Er blijft dus behoefte aan een efficiënte methode om grote hoeveelheden gelijkenisoordelen te verzamelen, zonder aannames te doen over de geometrie die aan de oordelen ten grondslag ligt.
Hier beschreven is een methode die zowel redelijk efficiënt is als ook de bovenstaande mogelijke valkuilen vermijdt. Door proefpersonen te vragen stimuli te rangschikken in volgorde van gelijkenis met een centrale referentie in elke studie13, kan relatieve gelijkenis direct worden onderzocht, zonder iets aan te nemen over de geometrische structuur van de reacties van de proefpersonen. Het paradigma herhaalt een subset van vergelijkingen met zowel identieke als verschillende contexten, waardoor directe beoordeling van contexteffecten mogelijk is, evenals de verwerving van graduele responsen in termen van keuzekansen. De analyseprocedure ontleedt deze rangoordelen in meerdere paarsgewijze vergelijkingen en gebruikt ze om Euclidische modellen van perceptuele ruimten te bouwen en te zoeken die de oordelen verklaren. De methode is geschikt om de weergave van stimulussets van gemiddelde grootte (bijv. 19 tot 49) in detail te beschrijven.
Om de haalbaarheid van de aanpak aan te tonen, werd een experiment uitgevoerd, waarbij een set van 37 dieren als stimuli werd gebruikt. Gegevens werden verzameld in de loop van 10 sessies van een uur en vervolgens afzonderlijk geanalyseerd voor elk onderwerp. Analyse toonde consistentie tussen onderwerpen en verwaarloosbare contexteffecten. Het beoordeelde ook de consistentie van waargenomen verschillen tussen stimuli met Euclidische modellen van hun perceptuele ruimtes. Het paradigma en de analyseprocedures die in dit artikel worden beschreven, zijn flexibel en zullen naar verwachting van nut zijn voor onderzoekers die geïnteresseerd zijn in het karakteriseren van de geometrische eigenschappen van een reeks perceptuele ruimten.