Zowel niet-wetenschappers als wetenschappers zijn gefascineerd door het collectieve gedrag van dieren, zoals in zwermen vogels en scholen vissen. Collectief gedrag is geanalyseerd op een breed scala van gebieden, waaronder natuurkunde, biologie, wiskunde en robotica. In het bijzonder is de fysica van actieve materie een groeiend onderzoeksveld dat zich richt op systemen die zijn samengesteld uit zelfrijdende elementen, dat wil zeggen dissipatieve systemen, zoals zwermen vogels, scholen vissen, biofilms van beweeglijke bacteriën, cytoskeletten die zijn samengesteld uit actieve moleculen en groepen zelfrijdende colloïden. De theorie van de fysica van de actieve materie stelt dat hoe complex het gedrag van individuen ook is, de collectieve bewegingen van enorme aantallen levende wezens worden beheerst door een klein aantal eenvoudige regels. Het Vicsek-model, een kandidaat voor een uniforme beschrijving van de collectieve beweging van zelfrijdende deeltjes, voorspelt bijvoorbeeld dat de uitlijningsinteractie op korte afstand van bewegende objecten nodig is om een geordende fase op lange afstand te vormen met excentrische fluctuaties in 2D, zoals in kuddesdieren1. Top-down experimentele benaderingen met betrekking tot de fysica van actieve materie ontwikkelen zich snel. Eerdere experimenten bevestigden de vorming van een geordende fase op lange afstand in Escherichia coli2. Andere recente werken gebruikten cellen 3,4, bacteriën5, beweeglijke colloïden6 of bewegende eiwitten 7,8. Eenvoudige minimale modellen zoals het Vicsek-model beschreven met succes deze echte fenomenen. In tegenstelling tot deze eencellige experimentele systemen, wordt collectief gedrag van dieren meestal in het wild waargenomen, omdat niemand zou kunnen hopen gecontroleerde experimenten uit te voeren met 10.000 echte vogels of vissen.
Biologen delen dezelfde interesse als natuurkundigen: hoe individuen met elkaar omgaan en zich functioneel gedragen als een groep. Een van de traditionele onderzoeksgebieden voor het analyseren van individueel gedrag is de neurowetenschappen, waarin de mechanismen die ten grondslag liggen aan gedrag zijn onderzocht op neuronaal en moleculair niveau. Tot nu toe zijn er veel neurowetenschappelijke bottom-up benaderingen ontwikkeld. Top-down benaderingen in de natuurkunde en bottom-up benaderingen in de biologie kunnen worden gefaciliteerd met behulp van modeldieren zoals de fruitvlieg, de worm Caenorhabditis elegans en de muis9. Er zijn echter weinig bevindingen over het grootschalige collectieve gedrag van deze modeldieren in het laboratorium10; Het is nog steeds moeilijk om genetisch handelbare modeldieren op grote schaal in het laboratorium te bereiden. Daarom is het in het huidige onderzoek naar collectief gedrag in de biologie en natuurkunde moeilijk geweest voor wetenschappers die gewoonlijk onderzoek doen in het laboratorium om het collectieve gedrag van dieren te bestuderen.
In deze studie hebben we een methode ontwikkeld voor de grootschalige teelt van nematoden om hun collectieve gedrag te bestuderen. Dit systeem stelt ons in staat om omgevingsomstandigheden te veranderen en het effect van voortbeweging op individueel niveau op collectief gedrag te onderzoeken met behulp van mutanten10. In de fysica van actieve materie kunnen de parameters van het wiskundige model worden gecontroleerd in zowel experimenten als simulaties, waardoor verificatie van dat model mogelijk is voor het identificeren van uniforme beschrijvingen. Genetica wordt gebruikt om het neurale circuitmechanisme te begrijpen dat ten grondslag ligt aan collectief gedrag11.