Caenorhabditis elegans werd oorspronkelijk voorgesteld als een modelorganisme in 19651 en is sindsdien op grote schaal toegepast in studies naar genetica, ontwikkeling, gedrag, veroudering en metabolisme2. Door hun grote broedgrootte en transparante cuticula is C. elegans bijzonder geschikt voor high-throughput screening met fluorescerende reporters3. Hun korte levenscyclus, hermafrodiete voortplanting en genetische homologie met mensen maken C. elegans ook tot een waardevol modelsysteem voor studies over ontwikkeling4 en verouderingsbiologie5. Bovendien zijn C. elegans relatief gemakkelijk te onderhouden. Wormen kunnen worden gekweekt in vloeibare cultuur of op vaste agarplaten en een dieet van levende Escherichia coli OP50-bacteriën consumeren4.
De levende voedselbron van C. elegans kan echter studies naar metabolisme, medicijnsuppletie en gedrag verwarren. Omdat levende bacteriën hun eigen metabolisme hebben, veranderen experimentele omstandigheden die de bacteriën beïnvloeden ook de voedingsstoffen en metabolieten die beschikbaar zijn voor de wormen. Verschillen in bacteriële ijzer-, aminozuur- en foliumzuurconcentraties hebben bijvoorbeeld verschillende effecten op de ontwikkeling, fysiologie en levensduur van C. elegans. Veel gangbare laboratoriumpraktijken kunnen dergelijke veranderingen in de samenstelling van voedingsstoffen en metabolieten die door OP50 worden geproduceerd, veroorzaken. In het bijzonder veroorzaakt blootstelling aan 5-fluor-2'-deoxyuridine (FUdR), een verbinding die vaak wordt gebruikt om reproductie bij C. elegans te voorkomen, brede veranderingen in de genexpressie van OP50, inclusief aminozuurbiosyntheseroutes7. Levende bacteriën kunnen ook studies verwarren waarin C. elegans wordt aangevuld met kleine moleculen, omdat bacteriën de actieve verbindingen gedeeltelijk of volledig kunnen metaboliseren. Bovendien kunnen de effecten van deze kleine moleculen op de bacteriën op hun beurt de fysiologie van C. elegans veranderen, zoals werd gerapporteerd met het levensduurverlengende medicijn metformine8. Ten slotte kunnen levende bacteriën de omgeving van de worm veranderen op manieren die het gedrag veranderen, zoals het afscheiden van aantrekkelijke geurstoffen9, het produceren van exogene neuromodulatoren10 en het creëren van zuurstofgradiënten in een gazon met dichte bacteriën11.
Om de verstorende effecten van bacterieel metabolisme op C. elegans-onderzoek te verminderen, zijn meerdere methoden ontwikkeld om bacteriën te doden (tabel 1). Drie veelgebruikte strategieën voor het doden van OP50 zijn UV-bestraling, hittedoding en antibioticabehandeling. Hoewel eenvoudig en relatief goedkoop, kan elk van deze methoden ongewenste effecten hebben op zowel bacteriën als C. elegans. UV-doding via een UV-crosslinker12 heeft een lage doorvoer en de snelheid wordt beperkt door het aantal platen dat in de UV-crosslinker past. Bovendien kan de werkzaamheid van UV-doding variëren van plaat tot plaat binnen een batch, en het testen op groei op alle platen kan moeilijk worden in grote experimenten. Het hittedoden van OP50 door cultuur bloot te stellen aan temperaturen van >60 °C brengt een aparte reeks uitdagingen met zich mee. Hoge hitte kan voedingsstoffen beschadigen die essentieel zijn voor de worm en de celstructuur van bacteriën vernietigen, waardoor een zachtere textuur ontstaat die de hoeveelheid tijd die wormen aan het voedsel besteden, vermindert. Deze methode kan ook niet gedurende de hele levenscyclus van C. elegans worden gebruikt, omdat wormen die door hitte gedode bacteriën krijgen, vroeg in de ontwikkeling kunnen stoppen13. Behandeling met antibiotica is een derde veelgebruikte methode om het bacteriële metabolisme te onderdrukken14, maar antibiotica kunnen ook de groei en het metabolisme van wormen veranderen15.
Een oplossing om de metabolische effecten van levende bacteriën te elimineren met behoud van de bacteriële structuur en essentiële voedingsstoffen, is het doden van OP50 met paraformaldehyde (PFA)16. PFA is een polymeer van formaldehyde dat eiwitten in cellen kan verknopen17 om bacteriële replicatie te voorkomen zonder interne celstructuren zoals het binnenste plasmamembraan te vernietigen18. Vanwege dit behoud van de interne celstructuur vertonen met PFA behandelde bacteriën geen groei of metabolische activiteit, maar blijven ze een eetbare en voedselrijke voedselbron voor C. elegans16. Hier wordt een gedetailleerd protocol gegeven dat laat zien hoe bacteriën metabolisch kunnen worden geïnactiveerd met behulp van paraformaldehyde.
| Methode | Benodigde materialen | Schaalbare? | Voeding? | Effecten op worm? |
| UV | UV-crosslinker | Beperkt door: | Ja | Variabele effecten op levensduur op NGM12, 23, 24 |
| Aantal platen dat in UV-crosslinker past | Variabele effecten op de levensduur van FUdR24, 26, 27 |
| Bestralingstijd per plaat | Verminderde voedselvoorkeur16 |
| Mogelijkheid om elke plaat te controleren op groei8 |
| Hitte | >60 °C incubator | Ja | Nee: vernietigt celwand, verminderde voedingswaarde | Ontwikkelingsstilstand 13 |
| Verminderde voedselvoorkeur13 |
| Verlengt de levensduur van NGM31 |
| Antibiotica | Antibiotica (kanamycine, carbenicilline, enz.) | Ja | Ja | Vertraagt groei en ontwikkeling15 |
| Verlengt de levensduur in vloeibare media19 |
| Verlengt de levensduur van NGM15 |
| PFA (PFA) | 0,5% paraformaldehyde | Ja | Ja | Kleine broedgrootte afname16 |
| Kleine toename van de ontwikkelingstijd16 |
| Verminderde voedselvoorkeur16 |
Tabel 1. Vergelijkingen van methoden om OP50 te doden. UV-killing, hitte-killing, antibiotica-behandeling en PFA-behandeling hebben verschillende effecten op de voedingsstatus van de bacteriën en de gezondheid van wormen die behandelde bacteriën krijgen. Deze methoden voor het repliceren van E. coli verschillen ook in hun vereiste materialen en schaalbaarheid.