Het vroege leven op aarde is mogelijk ontstaan in extreme omgevingen, zoals hydrothermale bronnen, die worden gekenmerkt door extreem hoge temperaturen enzuurgraad1. Microben blijven extreme omgevingen bewonen, waaronder warmwaterbronnen en vulkanische solfatara. Het karakteriseren van de evolutionaire dynamiek die zich onder deze extreme omstandigheden voordoet, kan licht werpen op de gespecialiseerde fysiologische processen die overleving onder deze omstandigheden mogelijk maken. Dit kan verstrekkende implicaties hebben, van ons begrip van de oorsprong van biologische diversiteit tot de ontwikkeling van nieuwe hoge-temperatuurenzymen met biotechnologische toepassingen.
Het begrip van microbiële evolutionaire dynamiek in extreme omgevingen blijft beperkt, ondanks het cruciale belang ervan. Daarentegen is een aanzienlijke hoeveelheid kennis over evolutie in mesofiele omgevingen verworven door de toepassing van een techniek die bekend staat als experimentele evolutie. Experimentele evolutie omvat het observeren van evolutionaire verandering onder laboratoriumomstandigheden 2,3,4,5. Vaak gaat het om een gedefinieerde veranderingsomgeving (bijv. temperatuur, zoutgehalte, introductie van een toxine of een concurrerend organisme)7,8,9. In combinatie met sequencing van het hele genoom heeft experimentele evolutie ons in staat gesteld om belangrijke aspecten van evolutionaire processen te testen, waaronder parallellisme, herhaalbaarheid en de genomische basis voor aanpassing. Tot op heden is het grootste deel van de experimentele evolutie echter uitgevoerd met mesofiele microben (inclusief bacteriën, schimmels en virussen 2,3,4,5, maar grotendeels exclusief archaea). Een methode voor experimentele evolutie die van toepassing is op thermofiele microben zou ons in staat stellen beter te begrijpen hoe ze evolueren en bijdragen aan een beter begrip van evolutie. Dit heeft potentieel verstrekkende implicaties, van het ontcijferen van de oorsprong van thermofiel leven op aarde tot biotechnologische toepassingen met 'extremozymen' die worden gebruikt in bioprocessen op hoge temperatuur10 en astrobiologisch onderzoek11.
Het archaeon Sulfolobus acidocaldarius is een ideale kandidaat als modelorganisme voor het ontwikkelen van experimentele evolutietechnieken voor thermofielen. S. acidocaldarius plant zich aëroob voort, met een optimale groeitemperatuur bij 75 °C (bereik 55 °C tot 85 °C) en een hoge zuurgraad (pH 2-3) 4,6,12,13,14. Opmerkelijk is dat S. acidocaldarius, ondanks zijn extreme groeiomstandigheden, populatiedichtheden en mutatiesnelheden behoudt die vergelijkbaar zijn met die van mesofielen 7,15,16,17,18. Bovendien heeft het een relatief klein, goed geannoteerd genoom (stam DSM639: 2,2 Mb, 36,7% GC, 2.347 genen)12; S. acidocaldarius profiteert ook van robuuste hulpmiddelen voor genoomengineering, waardoor een directe beoordeling van het evolutionaire proces mogelijk is door middel van gerichte gen-knock-outs19. Een opmerkelijk voorbeeld hiervan is de beschikbaarheid van genetisch gemodificeerde stammen van S. acidocaldarius, zoals de uracil-auxotrofe stammen van MW00119 en SK-120, die als selecteerbare merkers kunnen dienen.
Er zijn aanzienlijke uitdagingen bij het uitvoeren van experimentele evolutie met thermofielen zoals S. acidocaldarius. De voor deze studies vereiste langdurige incubatie bij hoge temperaturen impliceert een aanzienlijke verdamping voor zowel vloeibare als vaste kweektechnieken. Langdurig gebruik bij hoge temperaturen kan ook schade toebrengen aan de traditionele schudincubatoren die vaak worden gebruikt in experimentele evolutie in vloeibare media. Het verkennen van meerdere temperaturen vereist een aanzienlijke financiële investering voor het verwerven en onderhouden van meerdere incubatoren. Bovendien roept het hoge energieverbruik dat nodig is aanzienlijke milieu- en financiële zorgen op.
Dit werk introduceert een methode om de uitdagingen aan te pakken die zich voordoen bij het uitvoeren van experimentele evolutie met thermofielen zoals S. acidocaldarius. Voortbouwend op een techniek ontwikkeld door Baes et al. voor het onderzoeken van hitteschokrespons14,21, maakt de hier ontwikkelde methode gebruik van bench-top thermomixers voor consistente en betrouwbare incubatie bij hoge temperatuur. De schaalbaarheid maakt de gelijktijdige beoordeling van meerdere temperatuurbehandelingen mogelijk, met lagere kosten voor de aanschaf van extra incubatieapparatuur. Dit verbetert de experimentele efficiëntie, waardoor robuuste statistische analyse en uitgebreid onderzoek mogelijk worden naar factoren die de evolutionaire dynamiek bij thermofielen beïnvloeden22. Bovendien vermindert deze aanpak de financiële initiële investering en het energieverbruik aanzienlijk in vergelijking met traditionele incubatoren, waardoor een duurzamer en milieuvriendelijker alternatief wordt geboden.
Onze methode legt de basis voor experimenteel onderzoek naar evolutionaire dynamiek in omgevingen die worden gekenmerkt door extreme temperaturen, die mogelijk een sleutelrol hebben gespeeld tijdens de vroege stadia van de diversificatie van het leven op aarde. Thermofiele organismen hebben unieke eigenschappen, maar hun extreme groeiomstandigheden en gespecialiseerde vereisten hebben hun toegankelijkheid als modelsysteem vaak beperkt. Het overwinnen van deze barrières vergroot niet alleen de onderzoeksmogelijkheden voor het onderzoeken van evolutionaire dynamiek, maar vergroot ook het bredere nut van thermofielen als modelsystemen in wetenschappelijk onderzoek.