Niet-voedzaam zuigen (NNS) is een van de eerste gedragingen die een baby kort na de geboorte met zijn mond kan uitvoeren en heeft daarom het potentieel om zinvolle inzichten te verschaffen in de ontwikkeling van de hersenen. NNS verwijst naar zuigbewegingen zonder voedingsinname (bijv. zuigen op een fopspeen) en wordt gekenmerkt door een reeks ritmische uitdrukkingen en zuigbewegingen van de kaak en tong met pauzes voor de ademhaling. Er is opgemerkt dat gemeenschappelijke parameters van NNS een gemiddelde NNS-burst (reeks zuigcycli) van 6-12 zuigcycli omvatten met een intra-burst-frequentie van twee zuigen per seconde2; NNS-kenmerken variëren echter tussen klinische populaties 3,4 en veranderen dynamisch tijdens het eerste levensjaar5. Deze veranderingen worden toegeschreven aan de groei van de mondholte en de bijbehorende anatomie, rijping van voedingsvaardigheden en neurologische ontwikkeling, en ervaringen. De neurale bases van NNS omvatten voornamelijk de zuigende centrale patroongenerator in het centrale grijs van de hersenstam, bestaande uit een ingewikkeld netwerk van interneuronen en de gezichts- en trigeminusmotorneuronkernen6. Een gecoördineerd NNS vertrouwt ook op intacte neurale paden tussen corticale en hersenstamregio's om zijn prestaties te moduleren naar sensorische stimuli 7,8, wat NNS een levensvatbare indicator maakt van vroege neurale functie en ontwikkeling.
NNS-maatregelen zijn gekoppeld aan voedingssucces bij premature baby's 9,10, en zowel zuig- als voedingsresultaten zijn in verband gebracht met de daaropvolgende motorische, communicatie- en cognitieve ontwikkeling 11,12,13. In een retrospectieve studie die 23 kinderen in de voorschoolse leeftijd met taal- en motorische stoornissen kenmerkte, had 87% een voorgeschiedenis van vroege voedingsproblemen, waaronder problemen met zuigen11. Voedingszuigprestaties onmiddellijk na de geboorte en meldingen van verzorgers over voedingsproblemen waren significant geassocieerd met meerdere domeinen van neurologische ontwikkeling bij kinderen van 18 maanden oud12,14. Interessant is dat de gevoeligheid en specificiteit van de voedingsprestaties hoger waren dan ultrasone beoordeling van de hersenen op neurologische ontwikkelingsuitkomstmaten12. In een andere studie werden zuig-/orale motorische prestatiescores beoordeeld via de neonatale oraal-motorische beoordelingsschaal15 in de vroege kindertijd geassocieerd met motorische vaardigheden, taal en metingen van intelligentie op de leeftijd van 2 en 5 jaar in een cohort van te vroeg geboren kinderen13,16.
Gezien het feit dat zuigen en voeden gevoelige indicatoren kunnen zijn van neurologische ontwikkelingsresultaten gedurende de kindertijd, is er een kritieke behoefte aan een toegankelijke, nauwkeurige en kwantitatieve beoordeling van NNS om kinderen met een risico op vertraagde en ongeordende ontwikkeling te helpen identificeren om vroege interventie te bieden. Deze behoefte leidde tot het ontwerp en het onderzoek naar het NNS-apparaat van het Speech & Neurodevelopment Lab (SNL). Dit draagbare apparaat bevat een fopspeen die is bevestigd aan het uiteinde van een gemakkelijk vast te houden handvat, aangesloten op een op maat gemaakte drukopnemer die in eigen huis is ontworpen en is aangesloten op een data-acquisitiecentrum (DAC). De DAC wordt aangesloten op een laptop en de gegevens worden vastgelegd via software voor gegevensverzameling en -analyse. De drukopnemer meet drukveranderingen in de fopspeen en zet deze om in een spanningssignaal. De DAC bevat converters die het analoge spanningssignaal omzetten in digitale waarden in cmH2O die worden gevisualiseerd en geregistreerd via de data-acquisitie- en analysesoftware. NNS-uitkomstmaten die kunnen worden geanalyseerd op basis van de zuigsignaalgolfvorm zijn onder meer NNS-duur (hoe lang een zuiguitbarsting duurt, gemeten in s), amplitude (gemeten als piekhoogte afgetrokken door piekdal in cmH2O), cycli/burst (aantal zuigcycli binnen een burst), frequentie (intra-burst-frequentie gemeten in Hz), cycli (aantal zuigcycli dat in een minuut optreedt), en bursts (aantal zuiguitbarstingen dat in een minuut optreedt).