Om op een zinvolle manier met hun omgeving om te gaan en adaptief gedrag te genereren, moeten dieren de sensorische informatie die ze ontvangen interpreteren: of een bepaalde sensorische aanwijzing gunstig of schadelijk is voor hun overleving is bijna altijd niet vooraf bepaald, maar hangt af van de context. Een belangrijke taak van sensorische en zenuwstelsels is daarom het toekennen van valentie aan omgevingsinformatie door middel van associatief leren. Sommige stimuli zijn inherent eetlustig, zoals voedsel, en andere zijn inherent aversief, zoals nociceptieve signalen. Dergelijke onvoorwaardelijke stimuli (US) kunnen de reacties op andere stimuli die samen met hen worden gepresenteerd, veranderen; als gevolg hiervan kunnen dieren een aantrekking of afkeer ontwikkelen voor de andere, geconditioneerde stimulus (CS). Dit wordt zo geïnterpreteerd dat CS de VS signaleert of voorspelt 1,2,3. Het bestuderen van modellen van associatief leren is nodig om de onderliggende genetische, cellulaire en fysiologische mechanismen op te helderen. Dit kan echter een uitdaging zijn vanwege de noodzaak om in-vivomodellen te gebruiken, de variabiliteit van gedrag, de vereiste vergunningen voor het omgaan met dieren of de vaak lange tijdlijnen voor het trainen van zowel de onderzoeker als de dieren, en dit sluit meestal uit dat het wordt uitgevoerd door niet-gegradueerde studenten in een onderzoeksomgeving, en nog meer in een onderwijsomgeving.
Daarom bieden ongewervelde modellen de mogelijkheid om associatieve leertesten uit te voeren met niet-gegradueerde of MSc-studenten. Ongewervelde dieren hebben geen diervergunning nodig om ze te hanteren en kunnen kosteneffectief zijn. Een veelgebruikt paradigma voor associatief leren is het leren van zoutchemotaxis in C. elegans 4,5,6,7,8,9. C. elegans voelen de concentratie natriumchloride (NaCl) in hun omgeving en leren een bepaalde [NaCl] te associëren met respectievelijk de aan- of afwezigheid van voedsel. Over het algemeen leren dieren te migreren naar zoutconcentraties die voorheen werden gepresenteerd met voldoende bacterieel voedsel en leren ze weg te migreren van degenen die werden gepresenteerd in afwezigheid van bacterieel voedsel. Zout is dus de geconditioneerde stimulus, en voedsel of honger is de onvoorwaardelijke stimulus3. Deze associatie wordt binnen minder dan een uur gevormd en is een voorbeeld van kortetermijnassociatief geheugen. Associatief leren van NaCl-chemotaxis wordt onder meer gemoduleerd door calcium/calmoduline-afhankelijke kinase (CaMK)-signalering, dopaminerge en insuline/fosfatidylinositol (PI) 3-kinasesignalering 5,9,10, wat suggereert dat het motivationele systemen en CaMK-afhankelijke synaptische plasticiteit omvat en op een vergelijkbare manier kan werken als de signaalroutes die associatief leren bij gewervelde dieren regelen.
In een vastgesteld protocol voor het leren van zoutchemotaxis migreren dieren in een ruimtelijke gradiënt van zout op een agarplaat die wordt gecreëerd door twee agarproppen met respectievelijk geen of veel zout op de plaat7 te plaatsen. Deze testen zijn moeilijk op een kwantitatieve manier uit te voeren door studenten vanwege de dynamische verandering in NaCl-concentratie op de chemotaxis-testplaat in tijd en ruimte, omdat de NaCl van de pluggen continu in de agarplaat diffundeert. Een gemakkelijker uit te voeren test is het gebruik van kwadrantplaten, waar twee verschillende zoutconcentraties (bijv. 25 mM NaCl en 0 mM NaCl) worden gepresenteerd en gescheiden door plastic barrières11. Vanwege de presentatie van slechts twee verschillende NaCl-concentraties kan het echter niet tegelijkertijd worden gebruikt om de aantrekking tot en/of vermijding van verlaagde of verhoogde NaCl ten opzichte van de uitgangstoestand te testen. C. elegans wordt meestal gekweekt op NGM-platen (Nematode Growth Media) in aanwezigheid van 50 mM NaCl en E. coli OP50-bacteriën12 en vormt daarom standaard een positieve associatie van deze NaCl-concentratie met voedsel.
Hier presenteren we een aangepast leerprotocol voor zoutchemotaxis dat zowel door onderzoekers als door studenten kan worden uitgevoerd. Dieren worden eerst geconditioneerd aan verschillende NaCl-omgevingen die worden gepresenteerd in aanwezigheid of afwezigheid van voedsel. Ze worden vervolgens overgebracht naar analyseplaten met een keuze uit lage, gemiddelde en hoge zoutconcentraties in agarplaten met Y-kamer. Hun chemotaxi-leren in deze setting kan worden gebruikt om het effect te onderzoeken van verschillende factoren die het moduleren, zoals genotype, omgevingscontext of leeftijd van de dieren.
Dit protocol is afgestemd op een niet-gegradueerde praktische laboratoriumklas, opgesplitst in acht studentengroepen, waarbij elke studentengroep een set van zes metingen uitvoert op elk experimenteel tijdstip (één meting per experimentele conditie). Het protocol kan echter worden aangepast om te werken voor een enkele onderzoeker of voor een willekeurig aantal groepen/mensen, met de juiste wijzigingen in de hoeveelheden reagentia.