Vrijwel elk cellulair proces dat afhankelijk is van de overdracht van moleculen of informatie over het celmembraan, zoals celsignalering of celexcitatie, vereist membraaneiwitten. Zo is de reconstitutie van membraaneiwitten het belangrijkste knelpunt geworden bij het realiseren van verschillende synthetische celontwerpen voor verschillende toepassingen. Traditionele detergent-gemedieerde reconstitutie van membraaneiwitten in biologische membranen vereist GUV-generatiemethoden zoals zachte zwelling of elektrovorming. Zwellingsbenaderingen produceren meestal kleine blaasjes, en de elektroformatieopbrengst daalt aanzienlijk wanneer gecompliceerde oplossingen, wat vaak het geval is bij het genereren van synthetische cellen, worden ingekapseld32. Bovendien lossen detergenten het membraaneiwit op, en hun verwijdering tijdens het reconstitutieproces kan ervoor zorgen dat het eiwit verkeerd wordt gevouwen33,34. Aan de andere kant is de hier gepresenteerde benadering gebaseerd op de cotranslationele opname van het membraaneiwit in de lipidedubbellaag, die meer lijkt op de natuurlijke eiwitbiogeneseroute in cellen22.
Vanuit technisch oogpunt is het gepresenteerde protocol voordelig ten opzichte van andere gangbare inkapselingsmethoden, zoals elektroformatie en continue druppelinterface-overstekende inkapseling 7,8,35,36 (cDICE), voor eenvoudigere implementatie, aangezien de enige laboratoriumapparatuur die nodig is voor het genereren van GUV een centrifuge is. In tegenstelling tot elektroformatie maakt de omgekeerde emulsiemethode het mogelijk om verschillende combinaties van moleculen met verschillende concentraties in te kapselen. Bovendien genereert deze aanpak, in vergelijking met de oorspronkelijke omgekeerde emulsietechniek25, stabielere GUV's die geschikt zijn voor het inkapselen van CFE-lysaten of PURE-systemen. De hogere GUV-stabiliteit is te danken aan de aanwezigheid van diblock-copolymeer in de samenstelling van GUV-membraan37 en aan de lange incubatie van de olie-waterinterface waardoor de interface verzadigd kan zijn met lipidemoleculen. Ten slotte vereist het hier gepresenteerde protocol, in tegenstelling tot microfluïdische benaderingen, geen kleine kanalen en slangen. Daarom kan de CFE-reactie worden ingekapseld zodra deze is gemonteerd, en de kortere tijd van GUV-assemblage door gebrek aan stroming en mogelijke verstoppingen voorkomt een voortijdige start van de CFE-reactie. Hoewel de demonstratie van membraaneiwitexpressie in dit protocol exclusief is voor PUREfrex-reacties, kan men deze methode uitbreiden om eiwitten te synthetiseren met behulp van verschillende beschikbare CFE-systemen, zoals op lysaat gebaseerde bacteriële of zoogdier-CFE-systemen.
De hier gepresenteerde benadering heeft beperkingen die worden veroorzaakt door de olie-afhankelijke aard van het GUV-vormingsproces en de bedoeling om stabiele GUV's te hebben. Deze aanpak is doorgaans langer in vergelijking met andere methoden, zoals cDICE of microfluïdica, vanwege de lange incubatietijd van de olie-waterinterface die nodig is voor interfacestabilisatie en hoge GUV-opbrengst. Bovendien is de lipidensamenstelling voornamelijk beperkt tot POPC met kleine doses van andere lipiden of blokcopolymeren, terwijl andere methoden, zoals elektrovorming, meer geschikt zijn voor de opname van lipiden met verschillende fysische en chemische eigenschappen. Hoewel de samenstelling van het GUV-membraan in deze methode een mengsel is van POPC en PBD-PEO om de CFE-opbrengst te maximaliseren, kunnen mogelijke variaties in de samenstelling van het GUV-membraan worden getest. Verdere optimalisatie van de parameters kan echter nodig zijn voor andere membraaneiwitten. Aangezien de druppelemulgering plaatsvindt door middel van handmatig pipetteren, zijn de GUV's die via deze methode worden gegenereerd polydisperse en vrij heterogeen van grootte. Verder kan het feit dat lipiden in de organische fase worden opgelost af en toe een laagje olie tussen de twee blaadjes van het GUV-membraan veroorzaken of de beeldvormingskamer besmetten met olie die schadelijk kan zijn voor de beeldkwaliteit. Een mogelijke oplossing voor de uitdaging van restolie is om minerale olie te vervangen door een vluchtig organisch oplosmiddel, zoals diethylether, zoals aangetoond door Tsumoto et al.38, om te vertrouwen op verdamping van oplosmiddelen samen met centrifugatie tijdens GUV-vorming.
Hoewel er in dit werk geen demonstratie is van de kanaalfunctie, geïnspireerd door eerdere tests die werden gebruikt voor het onderzoeken van gereconstitueerde mechano- of lichtgevoelige kanaalfunctionaliteit, wordt een op fluorescentiemicroscopie gebaseerde test geschetst. Naar verluidt verhoogt de opening van het GluR0-kanaal de membraangeleidbaarheid voor K+- ionen24. Omdat CFE-reacties al een hoge concentratie K+ bevatten, zullen typische kaliumindicatoren niet geschikt zijn om de kanaalfunctionaliteit te beoordelen. Omdat kaliuminstroom echter de membraanpotentiaal verandert, kunnen gevoelige membraanpotentiaalindicatoren zoals DiBAC4(3)22 of BeRST 139 GluR0-activiteit rapporteren in aanwezigheid van glutamaat.
Succesvolle reconstitutie van membraaneiwitten in synthetische cellen opent tal van mogelijkheden voor het creëren van synthetische cellen met ongekende vermogens die natuurlijke cellen beter nabootsen. Een actueel groot nadeel van synthetische cellen is hun onvermogen om energie te reproduceren en te recyclen. Met licht- en chemicaliënafhankelijke energieregeneratieschema's die sterk afhankelijk zijn van membraaneiwitten, kan men zich echter duurzame synthetische cellen voorstellen40. Het gebruik van CFE-systemen maakt de reconstitutie mogelijk van meerdere membraaneiwitten die gezamenlijk bepaalde taken kunnen uitvoeren. Bijvoorbeeld, reconstructie van een ligand-gated ionkanaal vergelijkbaar met GluR0 dat hier wordt beschreven, samen met verschillende spanningsafhankelijke ionkanalen, kan leiden tot de constructie van een prikkelbare neuron-achtige synthetische cel.