SARS-CoV-2 en de nasleep ervan onderstreepten het belang van milieutoezicht bij het monitoren en voorspellen van uitbraken van infectieziekten 1,2. Hoewel virale pandemieën duidelijk zijn, wordt de opkomst van antimicrobiële resistentie (AMR) vaak beschreven als een verraderlijke pandemie en een die wereldwijd een belangrijk probleem voor de volksgezondheid vormt 3,4. Er is dan ook dringend behoefte aan gecoördineerde strategieën om de evolutie en verspreiding van AMR te begrijpen. Waterlichamen, evenals afvalwater, kunnen dienen als reservoirs voor zowel ziekteverwekkers als AMR 5,6,7,8. Gedeelde waterbronnen zijn daarom een krachtige bron van ziekteoverdracht onder mensen, met name in lage- en middeninkomenslanden (LMIC) waar slechte hygiëne en overbevolking hand in hand gaan 9,10,11. Het testen van waterbronnen wordt al lang gebruikt om de gezondheid van de gemeenschap te beoordelen 12,13,14. Onlangs bleek afvalwater van stedelijke rioolwaterzuiveringsinstallaties een goede vooruitindicator van COVID-gevallen in de kliniek 1,2,15,16,17,18.
Vergeleken met het monitoren van specifieke ziekten, vormt het detecteren en volgen van AMR in de omgeving een complexer probleem. Het grote aantal antibiotica dat wordt gebruikt, de diverse resistentiegenen, de verschillende lokale selectiedrukken en de horizontale genoverdracht tussen bacteriën maken het moeilijk om de werkelijke AMR-belasting te beoordelen en, eenmaal beoordeeld, te correleren met klinische observaties 19,20,21,22. Als gevolg hiervan wordt er door verschillende organisaties over de hele wereld gecoördineerd toezicht op klinische AMR uitgevoerd 3,23,24, maar staat de monitoring van AMR in het milieu nog in de kinderschoenen, beoordeeld in 19,25,26.
In de afgelopen jaren zijn verschillende methoden voor het volgen van AMR in het milieu gerapporteerd 5,27, beoordeeld in28,29. Het uitgangspunt van de meeste hiervan is de extractie van DNA van goede kwaliteit uit heterogene omgevingsmonsters, op zich al een uitdaging. Bovendien is het DNA in de omgeving meestal gefragmenteerd vanwege blootstelling aan een vijandige omgeving. Gefragmenteerd extracellulair DNA wordt al lang erkend als een belangrijk reservoir van AMR-genen (besproken in 30,31,32), met het extra potentieel om bacteriën binnen te komen en te verlaten via horizontale genoverdracht. Daarom is het belangrijk dat elk protocol dat tot doel heeft de AMR-belasting in het milieu te meten, zo goed mogelijk lineair DNA met een laag moleculair gewicht bemonstert. Verrassend genoeg is er weinig aandacht besteed aan het ontwikkelen van methoden die specifiek zijn voor extractie met hoge opbrengst van lineair DNA en DNA met een laag moleculair gewicht: dit werk richt zich op het aanpakken van de kloof.
Een veelgebruikte en eenvoudige methode om DNA neer te slaan is het combineren van polyethyleenglycol (PEG) en zouten zoals natriumchloride (NaCl)33. PEG is een macromoleculair verdringingsmiddel dat wordt gebruikt om groottespecifieke precipitatie van DNA-fragmentente bereiken 34,35. Hoe lager de PEG-concentratie, hoe hoger het molecuulgewicht van DNA dat efficiënt kan worden neergeslagen. Veel studies hebben PEG gebruikt tijdens milieu-extractie van DNA en RNA 1,2 (samengevat in Tabel 1 17,33,36,37,38,39) hetzij in de laatste stap 33,36,37 of om grote watermonsters te concentreren voor extractie van virale deeltjes zoals bij SARS-CoV-2 15,40. In het huidige werk wordt vastgesteld dat de PEG-concentraties die eerder werden gebruikt voor DNA-extracties in het milieu (grotendeels bepaald door virale surveillanceprotocollen) geen lineair DNA met een laag moleculair gewicht vastleggen. Daarom verliezen ze het bemonsteren van korte DNA-fragmenten en zijn ze ongeschikt om het AMR-gehalte nauwkeurig te beoordelen. Deze studie heeft de eigenschappen van polyethyleenglycol en natriumchloride benut om lineaire DNA-fragmenten met een laag moleculair gewicht effectief neer te slaan met een hoge opbrengst die in de toekomst kan leiden tot een kosteneffectieve DNA-extractiemethode. Deze methode kan worden gebruikt om het aandeel gefragmenteerd DNA met een laag moleculair gewicht uit complexe natuurlijke monsters te verrijken, waardoor een nauwkeuriger beeld wordt verkregen van AMR in het milieu. Met een beetje verdere verfijning leent de techniek zich voor een gemakkelijke en goedkope toepassing door lokale gemeentelijke bedrijven en andere overheidsinstanties om te gebruiken als bewakingsinstrument met minimale technische training.