Beerdiertjes zijn kleine meercellige dieren die bekend staan om hun vermogen om extreme omstandigheden te overleven die dodelijk zijn voor de meeste andere levensvormen1. Deze dieren kunnen bijvoorbeeld bijna 1000 keer de dosis ioniserende straling overleven die dodelijk is voor mensen 2,3,4,5,6,7,8,9,10, bijna volledige uitdroging 11,12,13,14,15, bevriezing bij afwezigheid van toegevoegde cryoprotectiven 16,17,18, en, in hun uitgedroogde toestand, zelfs het vacuüm van de ruimte 19,20. Vanwege hun unieke vermogen om te overleven in extreme omgevingen, zijn deze dieren fundamentele modellen geworden voor het begrijpen van extremotolerantie in complexe, meercellige organismen 1,21,22,23.
Stabiele genetische manipulatie van deze opmerkelijke dieren, inclusief transgenese en kiembaangenmodificatie, is tot voor kort ongrijpbaar gebleven 24,25. Als zodanig worden de meeste experimenten om moleculaire mechanismen van extremotolerantie te onthullen uitgevoerd door middel van transcriptionele profilering via RNA-sequencing. Er bestaan veel waardevolle en informatieve RNA-sequencing-datasets voor beerdiertjes onder verschillende extreme omstandigheden, variërend van straling 8,9,26,27,28, hittestress 29, vriesstress12 en uitdroging 27,30,31,32,33. Sommige van deze onderzoeken hebben gebruik gemaakt van bulk-RNA-extractie- en zuiveringsmethoden om ons moleculaire begrip van extremotolerantie te verlichten. Bulkextractie van RNA-transcripten van veel dieren verhindert echter de analyse van variatie in genexpressie tussen individuen, waardoor de potentiële rijkdom van meer verfijnde datasets wordt gemist. Belangrijk is dat deze studies vaak heterogene populaties van dieren analyseren, waaronder zowel dieren die omgevingsstressoren overleven als dieren die dat niet doen. Als zodanig worden deze studies verward door het gemiddelde te nemen van expressiegegevens van meerdere en mogelijk dramatisch verschillende responstoestanden. Om dit probleem aan te pakken, ontwikkelden Arakawa et al., 201634 een elegante low-input RNA-seq-pijplijn die een RNA-extractiekit toepast, gevolgd door een lineaire PCR-amplificatiestap met behulp van enkele 34,35,36 of meerdere 30,37,38 dieren als input. Deze studies zijn van fundamenteel belang geweest voor ons begrip van beerdier-extremotolerantie22. Interessant is dat dit protocol ook is toegepast op qRT-PCR met zeven dieren als uitgangsmateriaal24.
In de meeste modelorganismen wordt qRT-PCR, na het identificeren van potentiële doelen via RNA-seq, vervolgens uitgevoerd om transcriptionele veranderingen te bevestigen die door RNA-seq zijn geïdentificeerd en om het expressietijdverloop van kandidaatgenen op een manier met hoge resolutie te beoordelen. Om de functie van geïdentificeerde genen te testen, worden dergelijke studies vaak gevolgd door RNAi-gemedieerde knockdown van moleculaire doelen39,40 en analyse van extremotolerante capaciteit12,41. De werkzaamheid van elke RNAi-knockdown wordt doorgaans bevestigd door qRT-PCR door de afname van de overvloed aan transcripten direct te volgen. RNAi is echter een arbeidsintensief proces in beerdiertjes, aangezien elk dsRNA moet worden toegediend via handmatige micro-injectie van individuen39,40. Vanwege de lage doorvoer van deze strategie zou een snelle, goedkope RNA-extractiemethode die is aangepast voor qRT-PCR van individuele dieren zeer waardevol zijn voor onderzoek naar beerdiertjes. Hoewel er eerdere methoden zijn ontwikkeld om RNA uit enkelvoudige beerdiertjes te extraheren, hebben deze protocollen hun extractie niet gecombineerd met qRT-PCR, maar in plaats daarvan vertrouwd op op optische dichtheid gebaseerde methoden 12,40,41. Gemotiveerd door deze uitdagingen, probeerden we een protocol te ontwikkelen dat betrouwbaar RNA oplevert in kwantiteit en kwaliteit dat kan worden gebruikt voor qRT-PCR uit enkele H. exemplaris.
Aangepast op basis van een RNA-extractieprotocol met één dier dat is ontwikkeld voor Caenorhabditis elegans42, is STST geoptimaliseerd voor H. exemplaris. De extractiemethode bestaat uit zes snelle vries-dooistappen, waarbij de cuticula fysiek wordt verstoord, waardoor RNA-extractie en daaropvolgende cDNA-synthese mogelijk zijn. De STST-methode verkort de extractietijd met meer dan 24 keer in vergelijking met bulk-RNA-extractiemethoden, zoals beschreven door Boothby, 201843, en met 30% in vergelijking met RNA-extractiekits met een enkel beerdiertje, zoals beschreven door Arakawa et al., 201634. Verder is het aantal interacties tussen monster en experimentator verminderd van 5 naar slechts 1 in vergelijking met preparaten van de RNA-extractiekit, waardoor het risico op besmetting door exogene ribonucleases wordt verminderd. Bij het zoeken naar genen die sterk tot expressie worden gebracht, produceert de STST-methode voldoende cDNA voor 25 kwantitatieve RT-PCR-reacties per enkel beerdiertje, waarvoor slechts 1 μL van het totale cDNA-volume van 25 μL per reactie nodig is. Sjabloonconcentraties moeten echter empirisch worden bepaald voor transcripten met een lagere abundantie.
De werkzaamheid van de STST-methode voor het analyseren van dynamische veranderingen in genexpressie werd geëvalueerd door de differentiële expressie te onderzoeken van de genen die coderen voor heat-shock eiwit-90α (HSP90α) en heat-shock eiwit 70β2 (HSP70β2) als reactie op kortdurende hitteschok bij 35°C gedurende 20 minuten. Zowel HSP70β2 als HSP90α worden in de meeste eukaryote organismen snel opgereguleerd na kortstondige blootstelling aan hitteschokken (20 min)42. Analyse in H. exemplaris toonde aan dat zowel de HSP70β2- als de HSP90α-coderende RNA's geëxtraheerd uit enkelvoudige warmtebehandelde beerdiertjes statistisch significante toename van de expressie vertoonden na kortstondige blootstelling aan hitte. Deze bevindingen tonen aan dat het STST-protocol kan worden gebruikt om dynamische veranderingen in genexpressie bij individuele dieren in de loop van de tijd te analyseren.
De STST-extractiemethode moet een aanvulling vormen op bestaande experimentele methoden zoals RNA-seq door snelle en goedkope RNA-extractie en daaropvolgende vergelijking van transcriptieniveaus door qRT-PCR mogelijk te maken. Deze methode zal ook waardevol zijn voor het beoordelen van de efficiëntie en penetrantie van RNAi bij handmatig geïnjecteerde individuen, meer kwantitatief dan alleen optische dichtheid. Ten slotte is het vanwege hun vergelijkbare cuticulaire structuren en fysieke kenmerken waarschijnlijk dat deze methode ook effectief zal zijn voor het analyseren van genexpressie in andere beerdiersoorten44.