Het retinale pigmentepitheel (RPE) is een monolaag van functioneel postmitotische, sterk gepolariseerde epitheelcellen die een barrière vormen tussen lichtgevoelige fotoreceptoren in het netvlies en hun bloedcirculatie, een capillair bed dat de choriocapillaris wordt genoemd. Net als de rol van glia-ondersteunende neuronen, voert de RPE talloze functies uit om fotoreceptoren te ondersteunen, waaronder fagocytose van de buitenste segmenten van fotoreceptoren, transport van voedingsstoffen en metabole ondersteuning voor fotoreceptoren, en afscheiding van essentiële groeifactoren, allemaal cruciaal voor het behoud van de visuele functie.
Degeneratie van de RPE ligt ten grondslag aan verschillende veel voorkomende degeneratieve aandoeningen van het gezichtsvermogen. Bij leeftijdsgebonden maculaire degeneratie (AMD), een van de meest voorkomende oorzaken van ongeneeslijk verlies van het gezichtsvermogen in de wereld, sterft de RPE af en lijden bovenliggende fotoreceptoren daarom aan een secundaire degeneratie. Bij proliferatieve vitreoretinopathie (PVR) verlaat de RPE in plaats daarvan zijn normaal rustige postmitotische toestand, prolifereert en dedifferentieert in een mesenchymale toestand (een zogenaamde epitheel-naar-mesenchymale overgang [EMT]) met veranderingen in het metabolisme. RPE-dedifferentiatie veroorzaakt een verlies van RPE-ondersteuning aan fotoreceptoren, terwijl het ook een meer fibrotische toestand veroorzaakt. Dit resulteert in zowel fotoreceptordegeneratie als RPE-geïnduceerde littekens, die beide verlies van het gezichtsvermogen veroorzaken 1,2.
Een groot deel van de ondersteuning van de RPE aan fotoreceptoren is metabolisch, en metabole ontregeling is een kritieke factor bij tal van netvliesaandoeningen, waaronder AMD en PVR. De RPE dient als een regulerende barrière tussen fotoreceptoren en hun bron van zuurstof en voedingsstoffen, de choriocapillaris. Dus wat de RPE kiest om te metaboliseren versus wat de RPE kiest om door te gaan van de choriocapillaris naar de fotoreceptoren, bepaalt sterk het metabolisme en de overleving van fotoreceptoren. Talrijke studies hebben aangetoond dat de RPE voor zijn normale gezondheid sterk afhankelijk is van het mitochondriale metabolisme, en dat fotoreceptoren in plaats daarvan sterk afhankelijk zijn van glycolyse3. Dit heeft het concept geïntroduceerd van complementaire, met elkaar verweven metabolische toestanden tussen fotoreceptoren en de RPE. In het bijzonder vermindert de RPE het metabolisme van geprefereerde fotoreceptormetabole substraten en gebruikt in plaats daarvan de bijproducten van het fotoreceptormetabolisme in combinatie met de metabolieten die fotoreceptoren niet consumeren. Bij ziekten zoals PVR en AMD zijn er sterke aanwijzingen dat de RPE meer glycolytisch wordt en minder afhankelijk is van het mitochondriale metabolisme; deze verschuiving naar RPE-glycolyse kan fotoreceptoren van metabolieten die het nodig heeft uithongeren, wat degeneratie veroorzaakt 4,5,6. Gezien hoe onderling afhankelijk RPE en fotoreceptormetabolisme zijn en hoeveel veranderd metabolisme ten grondslag ligt aan netvliesaandoeningen, is er grote belangstelling voor het modelleren en manipuleren van RPE-metabolisme voor therapeutische doeleinden.
Hoewel het bestuderen van het mitochondriaal metabolisme van RPE in vivo ideaal is, kunnen veel aspecten van het mitochondriaal metabolisme van RPE alleen praktisch worden onderzocht in een in vitro kweeksysteem. In de afgelopen decennia is er aanzienlijke vooruitgang geboekt in de richting van high-fidelity RPE-culturen, tot het punt dat de meest zorgvuldig verzorgde RPE-culturen nu worden gebruikt voor celvervangingstherapie in klinische onderzoeken bij mensen7. Om dergelijke high-fidelity culturen te behouden, moet de RPE maandenlang voorafgaand aan het experimenteren op bepaalde substraten in bepaalde media worden gekweekt. Onder deze omstandigheden zijn RPE-culturen maximaal gedifferentieerd en gepolariseerd, waarbij RPE in vivo wordt benaderd. Helaas is er momenteel geen apparatuur beschikbaar die het mitochondriaal metabolisme specifiek van de RPE in vivo kan meten. Hoewel zuurstofmonitoring van het capillaire netwerk van het netvlies in vivo is bereikt met behulp van elektronenparamagnetische resonantie (EPR) oximetrie8, is dit niet mogelijk voor RPE-analyse. Verschillen tussen RPE-metabolisme in vivo en in vitro zijn niet goed beschreven, maar van RPE-culturen is aangetoond dat ze een hoge mitochondriale activiteit hebben, vergelijkbaar met RPE in vivo 3,9, wat suggereert dat significant inzicht in het mitochondriale metabolisme van RPE kan worden verkregen met behulp van high-fidelity RPE-culturen.
Aangezien al het mitochondriale metabolisme leidt tot zuurstofverbruik, is het meten van RPE-zuurstofverbruikssnelheden (OCR) een getrouwe proxy voor het mitochondriaal metabolisme. Het meten van OCR in RPE-culturen was moeilijk, omdat de omstandigheden die maximale RPE-polarisatie en differentiatie bevorderen, vaak nauwkeurige OCR-metingen op lange termijn uitsluiten met de momenteel beschikbare technieken, zoals de Seahorse Analyzer. In dit methodedocument wordt een nieuw apparaat geïntroduceerd, de Resipher genoemd (hierna "het systeem" genoemd), dat continue meting van OCR gedurende weken mogelijk maakt in RPE gekweekt onder omstandigheden die polarisatie en differentiatie maximaal bevorderen. Het gemak waarmee OCR door dit systeem kan worden gemeten in RPE-cultuuromstandigheden die RPE-differentiatie en polarisatie maximaal bevorderen, is uniek onder bestaande OCR-meetapparatuur.
Dit document geeft tips en trucs voor het gebruik van het systeem met RPE-culturen, gevolgd door een demonstratie van twee specifieke toepassingen. Ten eerste wordt RPE EMT, dat PVR nabootst, geactiveerd door blootstelling aan transformerende groeifactor-bèta (TGFβ)1,10,11,12. Het systeem wordt gebruikt om te monitoren hoe het RPE-metabolisme evolueert tijdens het EMT-proces. Ten tweede wordt de rol van hypoxie in het RPE-metabolisme onderzocht met behulp van dit systeem. Hypoxie levert een belangrijke bijdrage aan de pathogenese van AMD, aangezien de choriocapillaris dunner wordt met de leeftijd van 13,14 jaar. Door dit systeem te combineren met hypoxiekamers kan men het veranderde RPE-mitochondriale metabolisme modelleren met de subtiele hypoxie die gepaard gaat met veroudering. Ten slotte wordt een online rekenmachine geïntroduceerd die gebruikmaakt van Resipher-gegevens om te kunnen bepalen of RPE-culturen zich in hypoxische, normoxische of hyperoxische omstandigheden bevinden. Dergelijke informatie is van cruciaal belang voor het trekken van conclusies over het RPE-metabolisme uit in vitro RPE-cultuurstudies.