$$\rightleftharpoonup{xx}$$
$$\longleftharp{xx}$$,
$$\longrightharp{xx}$$,
Ecosystemen zijn samengesteld uit organismen die met elkaar verbonden zijn door processen op een specifieke geografische locatie (d.w.z. de omgeving). Organismen interageren in de loop van de tijd met hun omgeving, waaruit complexe en heterogene ruimtelijke patronen ontstaan. Ruimtelijke patronen bepalen de ecologische diversiteit en stabiliteit en uiteindelijk het functioneren van ecosystemen 1,2,3,4. In ecosystemen op macroschaal, zoals wetlands, savannes, koraalriffen en droge ecosystemen, zijn ruimtelijke patronen gecorreleerd met de stroom en concentratie van hulpbronnen. Door optimalisatie van hulpbronnen mogelijk te maken, resulteren ruimtelijke heterogeniteit en patroonvorming in veerkrachtigere ecosystemen dan homogeneecosystemen 2. De ruimtelijke lokalisatie van organismen, die aan de basis ligt van de ecologie van de gemeenschap, wordt ook vertaald naar de microbiële wereld.
Microbiële ecosystemen, verre van organismen die willekeurig en homogeen zijn gemengd in microhabitats, vertonen ruimtelijke patronen die een groot deel van hun functioneren bepalen 5,6,7. Van Winogradsky-kolommen tot omgevings- en gastheer-geassocieerde microbiota, deze ecosystemen zijn heterogeen georganiseerd in de ruimte, met ruimtelijke arrangementen die verschillende fenotypische reacties oproepen. Samenwonende soorten hebben meer kans om met elkaar om te gaan en elkaars fysiologie te beïnvloeden. De ruimtelijke organisatie van de gemeenschap, meer dan haar samenstelling op zich, bakent dus ecosysteemeigenschappen en ecologische niches af 5,7,8. Ter illustratie van deze concepten lijken veranderingen in ruimtelijke patronen gecorreleerd te zijn met de pathologische progressie van tandplak, cariës, tandvleesaandoeningen 9,10, inflammatoire darmaandoeningen11, cystische fibrose, longinfecties, chronische wondinfecties12,13, colorectale kanker en adenomen14.
In het kader van microbiële biogeografie (de studie van de verdeling van biodiversiteit en patronen in ruimte en tijd op microschaal), wordt de kennis van microbiële ecosystemen enorm benut door het begrijpen van hun ruimtelijke patronen 6,13,15,16,17. We hebben gekeken naar ruimtelijke patronen van een door insecten gebouwd microbieel ecosysteem, gevonden in de kern van de charismatische schimmelgroeiende attinemier (Hymenoptera: Formicidae: Myrmicinae: Attini: Attina) kolonies. Er bevindt zich een "microbiële tuin", gecentreerd rond een basidiomycete schimmel in de stam Leucocoprinae (Basidiomycota: Agaricaceae) of in de familie Pterulaceae (Basidiomycota: Agaricales)18,19,20,21,22. De tuin is een sponsachtige structuur die voortkomt uit een verweven netwerk van hyfen dat groeit door het grotendeels plantaardige substraat te metaboliseren dat door de mieren is opgenomen (Figuur 1). Deze kunnen zijn, volgens de attine-geslachten: droge plantendelen, insectenfrass en karkassen, vers gesneden bladeren, zaden en bloemendelen23,24. Analoog aan een externe herbivore darm, zet de tuin enzymatisch en chemisch recalcitrante polymeren om in labiele voedingsbronnen, waardoor de mieren worden voorzien van essentiële aminozuren, lipiden en oplosbare suikers 21,25,26,27,28.
Ultrastructurele, enzymatische en transcriptomische analyses die zijn uitgevoerd voor tuinen van de bladsnijdende geslachten Atta en Acromyrmex suggereren dat deze omgevingen een continuüm van substraatdegradatie en voedingspleisters structureren 26,29,30,31,32. Jonge delen van de tuin hebben de neiging om donkerder te zijn als gevolg van vers opgenomen substraat nadat ze zijn gefragmenteerd. Deze recent toegevoegde substraten worden vaak gekoloniseerd vanaf de randen, die werden gesneden door mierenwerkers en geïnoculeerd met myceliumklonten. Uitstralend vanaf afgesneden randen, verspreiden schimmeldraden zich over het substraat 29,32,33. De overvloed aan schimmeldraden neemt toe naarmate de afbraak van het substraat vordert, wat resulteert in witachtige en metabolisch actieve regio's 30,31,32. Oudere regio's, met een meer aangetast substraat en een overvloedige microbiota29,32, hebben de neiging om bruinachtige tinten en een hogere luchtvochtigheid te vertonen. Werknemers verwijderen fragmenten van dit gebied en scheiden ze af in afvalhopen, waar ze ook substraten nemen die schadelijk zijn voor de schimmelsymbiont 34,35,36. Afvalhopen, hoewel fysiek losgekoppeld van de tuin, zijn een plek van continue afbraak van het substraat en nutriëntenkringloop door de overvloedige bewoner microbiota 29,32,37,38,39.
Een microbiota die voornamelijk bestaat uit Enterobacter, Klebsiella, Pantoea, Pseudomonas en Serratia, bewoont ook de tuin en wordt blijkbaar gedeeld door verschillende attine-schimmelteeltsystemen. Door te coderen voor metabole routes die het metabolisme van schimmels zouden kunnen aanvullen, neemt de microbiota mogelijk deel aan de fysiologische reacties van de tuin 40,41,42,43,44. Niet alleen gaven metagenomische gegevens aan dat de microbiota er was41,42, maar ook Scanning Electron Microscopy (SEM) analyse van de schimmelteelt van bladsnijdende mieren toonde voornamelijk staafvormige bacteriën over plantsubstraat32. Hoewel bacteriën (inclusief cellulolytische stammen) uit de hele tuin werden geïsoleerd, werden ze alleen gevisualiseerd in oudere delen van de tuin en in afvalhopen, evenals in de eerste pellet die door stichteressenkoninginnen werd gedragen 29,32. Het was ook onzeker of de microbiota in vivo (d.w.z. in de tuin en het afval) biofilms konden vormen, zoals gesuggereerd door hun metabolische capaciteit42 en waargenomen in vitro44.
Hier hebben we SEM gebruikt om de ruimtelijke organisatie van de microbiota in de tuinregio's verder te begrijpen, waarbij we de fysische interacties tussen microbiota en substraat en microbiota en hyfen in detail beschrijven. Door beelden met een grotere brandpuntsdiepte te bieden, maakt SEM observaties van driedimensionale microscopische structuren in hoge resolutie mogelijk, waardoor een grondige analyse van de ruimtelijke patronen van de tuinmicrobiota mogelijk is. We beschrijven stappen om dergelijke heterogene en delicate monsters op basis van schimmels te fixeren, uit te drogen, te drogen, te sputteren en in beeld te brengen. Door de nafixatiestap met osmiumtetroxide (OsO4) te verwijderen en de uitdrogingstijd te verkorten, hebben we de protocollen 32,33,45 vereenvoudigd voor het voorbereiden van tuin- en afvalmonsters voor SEM-analyse. Dit aangepaste protocol behoudt de structurele patronen van de hyphal, evenals de ruimtelijke organisatie van de microbiota en de biofilm, en kan worden toegepast op andere delicate microbiële ecosystemen en biofilms.

Figuur 1: Attine microbiële tuinen. De tuin is een sponsachtige structuur die het resultaat is van een verweven netwerk van hyfen dat groeit door het grotendeels plantaardige substraat van de mieren te metaboliseren. In de tuin bevindt zich ook de microbiota, die codeert voor metabole routes die het schimmelmetabolisme kunnen aanvullen. Metagenomische gegevens en eerdere analyse van scanning-elektronenmicroscopie wezen op de aanwezigheid ervan, hoewel we nauwelijks kennis hadden van de ruimtelijke organisatie en fysische interacties met het substraat en schimmeldraden. We hebben SEM ingezet om de ruimtelijke organisatie en patronen van de microbiota en biofilm te onthullen. Illustraties door Mariana Barcoto (tuin en microbiota aangepast van Barcoto en Rodrigues 94), en foto's door Mariana Barcoto en Enzo Sorrentino. Klik hier om een grotere versie van deze figuur te bekijken.