Voor geneesmiddelen tegen kanker omvat de preklinische evaluatie van de gevoeligheid van geneesmiddelen over het algemeen het testen hoe geneesmiddelen de levensvatbaarheid van cellen in cultuur1 beïnvloeden. De levensvatbaarheid van cellen na blootstelling aan geneesmiddelen is het product van ten minste twee afzonderlijke effecten: door geneesmiddelen geïnduceerde remming van celproliferatie en activering van celdood2. Helaas, hoewel celdood een cruciaal kenmerk is dat nodig is voor duurzame medicijnresponsen, slagen standaardbenaderingen er niet in om de mate waarin een medicijn celdood activeertte verduidelijken 3.
Veel voorkomende tests voor geneesmiddelrespons zijn tests die cellen rechtstreeks tellen (bijv. Coulter Counter, sommige toepassingen van flowcytometrie of microscopie), het vermogen van cellen om te prolifereren kwantificeren (bijv. kolonievormingstest) of een metabole activiteit kwantificeren (bijv. CellTiter-Glo, tetrazolium gebaseerde MTT- of MTS-assays). Een gemeenschappelijk kenmerk van deze tests is dat de gegenereerde gegevens evenredig zijn met het aantal levende cellen. Omdat geneesmiddelen aanzienlijk verschillen in de manier waarop ze groeiremming en celdood coördineren, geeft het aantal levende cellen na blootstelling aan geneesmiddelen een onbetrouwbaar inzicht in het niveau van door geneesmiddelen geïnduceerde celdood3. Bovendien, omdat kankercellen zich over het algemeen snel vermenigvuldigen in celcultuur, kan het aantal levende cellen drastisch worden verminderd ten opzichte van de onbehandelde populatie zonder celdood te veroorzaken4. Een centrale tekortkoming is dus dat de mate van celdood niet kan worden gekwantificeerd zonder zowel het aantal levende als dode cellen te meten.
Het kwantificeren van het aantal dode cellen na blootstelling aan geneesmiddelen is om verschillende redenen een uitdaging om nauwkeurig te doen: 2. Ten eerste bestaan er meer dan een dozijn gereguleerde celdoodroutes 5,6,7,8. Hoewel er over het algemeen biochemische markers bestaan voor het identificeren van elk type gereguleerde celdood, variëren deze markers in hun specificiteit en kan geen enkele test worden gebruikt om alle subtypes van de dood tegelijkertijd te kwantificeren. Ten tweede kan de timing van activering voor elke vorm van celdood behoorlijk dramatisch variëren, afhankelijk van de context, dus een volledig beeld kan niet ontstaan tenzij de dood in de loop van de tijd wordt gekwantificeerd 9,10. Veel biochemische tests voor het kwantificeren van celdood produceren een eindpuntmeting, dus het genereren van kinetische gegevens kan een uitdaging zijn en beperkt door de kosten. Een derde complicatie is dat de dode cel zelf een voorbijgaande tussentoestand is tussen de levende celtoestand en gedissocieerde celresten. De stabiliteit van dode cellen varieert afhankelijk van het subtype dood, waarbij sommige typen, zoals apoptose, relatief stabiele lijken creëren, terwijl andere soorten dood snelle lysis veroorzaken. Methoden voor het kwantificeren van de dood die het verzamelen en tellen van dode cellen vereisen, zullen dus ook een vertekend begrip van celdood opleveren. Ten slotte is een vierde beperking dat biochemische tests die de mate van celdood kwantificeren, doorgaans geen inzicht geven in hoe een medicijn de proliferatie verandert. De totale bevolkingsomvang - en, belangrijker nog, of de bevolking toeneemt of krimpt - kan dus niet worden geïnterpreteerd.
Sommige op microscopie gebaseerde assays, zoals STACK en SPARKL, zijn effectief in het meten van levende en dode cellen in de loop van de tijd, en deze assays kunnen uitgebreide inzichten opleveren over door geneesmiddelen geïnduceerde celdood10,11. Deze tests vereisen echter gespecialiseerde instrumenten, zoals de Incucyte-microscoop, waardoor beperkingen ontstaan in doorvoer en toegang tot deze benaderingen. Bovendien vereisen op microscopie gebaseerde technieken dat dode cellen gedurende de hele duur van het experiment in het brandvlak van de microscoop blijven, waardoor het vermogen om dode cellen te kwantificeren in het gedrang komt wanneer ze de hechting van de plaat verliezen of na verloop van tijd als dode cellen vervallen. Evenzo worden op microscopie gebaseerde assays geconfronteerd met uitdagingen wanneer ze worden toegepast in de context van suspensieculturen, aangezien cellen in en uit een bepaald brandvlak drijven.
Om de hierboven genoemde problemen aan te pakken, hebben we een test gegenereerd met de naam FLICK (Fluorescence-based and Lysis-dependent Inference of Cell Death Kinetics)12,13. Het doel van de FLICK-test is om het niveau van door geneesmiddelen geïnduceerde celdood te bepalen, ongeacht hoe de cellen afsterven. De FLICK-methode maakt gebruik van celonbedoelde kleurstoffen, waarvan de fluorescentie afhankelijk is van DNA-binding. Een belangrijk kenmerk van FLICK is het gebruik van deze fluoroforen om de accumulatie van dode cellen in de loop van de tijd te labelen op grond van hun toegankelijke DNA, gevolgd door een lysis op basis van mechanische reinigingsmiddelen om alle levende cellen aan het einde van de test te permeeren. Deze gegevens, gecombineerd met wiskundige modellering, maken het mogelijk om zowel levende als dode celpopulaties te kwantificeren met een continue temporele resolutie en zonder dat het verzamelen of hanteren van dode cellen nodig is. Bovendien maakt het gebruik van een plaatlezer om de fluorescentie van dode cellen te evalueren het mogelijk dode cellen te evalueren zonder dat dode cellen intact hoeven te blijven, waardoor de vooringenomenheid tegen necrotische vormen van dood die leiden tot celruptuur wordt verlicht. Ten slotte vereist de FLICK-test minimale plaatbehandeling en kan deze snel kinetische metingen genereren, waardoor een high-throughput screening van geneesmiddelen mogelijk is. In dit protocol richten we ons op het gebruik van de FLICK-test, inclusief hoe FLICK kan worden gebruikt om de door geneesmiddelen geïnduceerde groeisnelheid, het sterftecijfer en/of de mechanismen van celdood af te leiden.