$$\rightleftharpoonup{xx}$$
$$\longleftharp{xx}$$,
$$\longrightharp{xx}$$,
Bewustzijnsstoornissen (DoC's), zoals niet-reagerend waaksyndroom (UWS) en minimaal bewuste toestand (MCS), zijn ernstige gevolgen van hersenletsel, gekenmerkt door verminderde opwinding en bewustzijn1. Patiënten met bewustzijnsstoornissen lopen hoge medische risico's en vormen emotionele, ethische en juridische uitdagingen voor families en zorgverleners 2,3. Ethische dilemma's hebben voornamelijk betrekking op de belangen van de patiënt, het welzijn van het gezin en professionele besluitvorming4. Daarom is het identificeren van effectieve behandelingen en het opstellen van ethische richtlijnen in deze context cruciaal.
Therapeutische opties blijven zeer beperkt, hoewel elektromagnetische hersenstimulatietechnieken onlangs zijn onderzocht op hun potentieel om hersenactiviteit te moduleren en cognitief herstel te bevorderen. Van deze technieken hebben diepe hersenstimulatie (DBS) en transcraniële magnetische stimulatie (TMS) inconsistente resultaten opgeleverd bij het verbeteren van opwinding en bewustzijn bij patiënten, terwijl transcraniële gelijkstroomstimulatie (tDCS) klasse II-bewijs heeft aangetoond dat de werkzaamheid ervan ondersteunt5. Transauriculaire nervus vagusstimulatie (taVNS) is een opkomende, niet-invasieve therapeutische benadering voor de behandeling van bewustzijnsstoornissen6. Het gebruik van deze stimulatietechniek in dit patiëntencohort wordt rationeel ondersteund door eerdere anatomische studies, die hebben gesuggereerd dat de oorschelp van de nervus vagus specifieke delen van het oor innerveert7. Daarom wordt verwacht dat stimulatie van deze gebieden via taVNS de activiteit van het autonome en centrale zenuwstelsel zal moduleren, waarbij serotonine- en noradrenalineroutes worden ingeschakeld die belangrijke hersengebieden verbinden die verband houden met bewustzijn, zoals het ascenderende reticulaire activeringssysteem, het salience-netwerk, het standaardmodusnetwerk en het externe netwerk8. Bovendien lijkt taVNS, in vergelijking met andere niet-invasieve elektromagnetische stimulatietechnieken, zoals TMS of tDCS, de belangrijkste hersennetwerken die verband houden met bewustzijn effectiever te moduleren, met name via de bottom-up neurale transmissieroute9. Bovendien zijn verschillende neurofysiologische veranderingen gedetecteerd door middel van elektro-encefalografische biomarkers na taVNS10, waardoor het potentieel ervan als diagnostisch hulpmiddel wordt versterkt. Hoewel de veiligheid en haalbaarheid van taVNS zijn gedocumenteerd in klinische interventies11, is een gestandaardiseerd stimulatieprotocol voor deze patiëntenpopulatie nog niet volledig vastgesteld en op grote schaal geïmplementeerd, waarbij de werkzaamheid ervan nog onvoldoende is onderzocht12.
Sommige studies hebben de effecten van taVNS op bewustzijnsstoornissen onderzocht, waarbij gebruik werd gemaakt van verschillende methodologieën en stimulatieparameters13. Hoewel klinisch onderzoek verbeteringen heeft aangetoond bij patiënten die taVNS krijgen, zoals beoordeeld door gedragsschalen zoals de Coma Recovery Scale-Revised (CRS-R)14, blijven deze resultaten inconsistent in verschillende onderzoeken13. Bovendien hebben recente onderzoeken elektro-encefalografische patronen geïdentificeerd die volgen op taVNS10, wat wijst op diagnostisch en prognostisch potentieel bij bewustzijnsstoornissen. Onderzoek naar de effecten van taVNS in deze populatie blijft echter onduidelijk13. Ten slotte is in de bestaande protocollen niet de nadruk gelegd op ethische overwegingen. Gezien het gebrek aan consensus over de parametrisatie en andere ethische of methodologische aspecten van taVNS bij bewustzijnsstoornissen, is verder onderzoek essentieel om de impact en effectiviteit ervan in dit patiëntencohort te verduidelijken.
Het primaire doel van het voorgestelde protocol is het vaststellen van een gestandaardiseerd methodologisch kader voor de toepassing van taVNS bij bewustzijnsstoornissen, waarbij de nadruk ligt op zowel ethische als methodologische nauwkeurigheid. Door stimulatieparameters, ethische richtlijnen en klinische beoordelingsstrategieën te schetsen, heeft deze studie tot doel de reproduceerbaarheid te vergemakkelijken en de betrouwbaarheid van taVNS als potentiële therapeutische interventie te versterken. Als eerste stap worden ethische overwegingen behandeld in overeenstemming met de Spaanse15,16 en de regelgeving van de Europese Unie (EU)17,18, inclusief vereisten voor geïnformeerde toestemming voor wettelijke vertegenwoordigers en de noodzakelijke goedkeuringen van ethische commissies en het Spaanse Agentschap voor Geneesmiddelen en Gezondheidsproducten (AEMPS)19. Er zijn strikte in- en uitsluitingscriteria gedefinieerd om de veiligheid van de patiënt te waarborgen. Deelnemers moeten gedurende ten minste 28 dagen een stabiele bewustzijnsstoornis hebben, of het nu UWS of MCS is, en voldoen aan specifieke leeftijdsvereisten. Uitsluitingscriteria zijn onder meer epilepsie, cardiovasculaire, metabole of autonome aandoeningen, metalen implantaten, zwangerschap en medicijnen die de autonome functie beïnvloeden, terwijl specifieke criteria voor stopzetting van de studie ongecontroleerde aanvallen of ernstige infecties zijn.
Er worden ook methodologische richtlijnen gepresenteerd voor taVNS-onderzoek naar bewustzijnsstoornissen, inclusief specifieke aanbevelingen. Het stimulatieapparaat moet in optimale conditie zijn en patiënten moeten comfortabel gepositioneerd zijn20. Verschillende stimulatiedoelen in het oor, zoals de tragus of cymba, worden geschetst, samen met apparaatparameters, inclusief aanbevelingen voor frequentie, intensiteit, pulsduur en het aantal sessies13. Evenzo worden vervolgbeoordelingsbenaderingen voorgesteld om de impact van taVNS op bewustzijnsstoornissen effectief te evalueren, waarbij zowel gedragsschalen als elektro-encefalografische methoden worden gebruikt. Daarnaast worden de belangrijkste bevindingen van taVNS-onderzoek naar bewustzijnsstoornissen besproken, waarbij het herstel bij patiënten wordt benadrukt, gemeten aan de hand van zowel gedragsschalen als elektro-encefalografische gegevens.
Ten slotte zou de standaardisatie van het taVNS-protocol bij bewustzijnsstoornissen de klinische impact ervan kunnen vergroten, helpen om de meest effectieve parameters te identificeren en zo de kwaliteit van leven van patiënten te verbeteren. Gezien de beperkte behandelingsopties die beschikbaar zijn voor deze pathologie, vertegenwoordigt deze techniek een veelbelovende manier om de patiëntresultaten te verbeteren, op voorwaarde dat strikte methodologische en ethische richtlijnen worden gevolgd. Bovendien is deze methode bijzonder geschikt voor clinici en onderzoekers die werken aan neuromodulatie bij bewustzijnsstoornissen, met name tijdens de chronische en stabiele stadia, zoals uiteengezet in de hierboven genoemde in- en exclusiecriteria. Het is ook relevant voor diegenen die geïnteresseerd zijn in gedrags- en neurofysiologische monitoring om behandelingsreacties te beoordelen.