Het brein van zoogdieren bestaat uit vele remmende, prikkelende en modulerende cellen die met elkaar zijn verbonden in circuits door biljoenen synapsen1. Een van de centrale uitdagingen van de neurowetenschappen is het decoderen van de rol van verschillende celtypen in de organisatie en functie van hersencircuits en gedrag. Het manipuleren van genetisch gedefinieerde cellen in de hersenen vereist methoden om transgenen te introduceren en tot expressie te brengen. Virale genafgiftesystemen zijn verreweg de meest effectieve en eenvoudige methode voor genafgifte in het centrale zenuwstelsel2. Virale afgiftesystemen zijn gebaseerd op replicerende virussen (adenovirussen, adeno-geassocieerde virussen (AAV's), lentivirussen en retrovirussen) die het vermogen hebben om genetische informatie in een gastheercel af te leveren 2,3.
Op AAV gebaseerde vectoren zijn nu een van de meest gebruikte hulpmiddelen geworden voor de afgifte van gewenste transgenen aan cellen in de hersenen, zowel voor fundamenteel neurowetenschappelijk onderzoek als voor de ontwikkeling van gentherapie voor neurologische aandoeningen. In vergelijking met andere virussen bezitten AAV's met replicatie-defecten veel eigenschappen die ze tot ideale vectoren voor deze doeleinden maken. Het meest opvallende is dat AAV-vectoren efficiënt niet-delende (terminaal gedifferentieerde) cellen zoals neuronen en gliacellen transduceren, wat resulteert in hoge niveaus van transgenexpressie in vivo2. De vectoren kunnen gemakkelijk worden geproduceerd met een hoge functionele titer die geschikt is voor in vivo gebruik 3,4,5. Belangrijk is dat adeno-geassocieerde virus-gemedieerde genafgifte in vivo geen histopathologische veranderingen en vectorgerelateerde toxiciteit veroorzaakt6. In tegenstelling tot adenovirale vectoren, wekt in vivo toediening van AAV-vectoren in diermodellen meestal geen immuunresponsen van de gastheer op tegen getransduceerde cellen, waardoor stabiele transgenexpressie in het hersenparenchym gedurende langere tijd mogelijk is 2,7,8.
Een andere reden voor de populariteit van AAV-vectoren is het brede scala aan AAV-serotypen met unieke weefsel- en celtypetropismen 9,10,11,12,13,14. Verschillende capside-eiwitten die tot expressie worden gebracht door verschillende AAV-serotypen resulteren in het gebruik van verschillende receptoren op het celoppervlak voor celinvoer en dus specifieke tropismen10,14.
AAV-tropisme wordt niet alleen bepaald door capside-eiwitten, maar ook door vele andere factoren14. Het is aangetoond dat AAV-serotypen 1, 2, 6, 7, 8 en 9 zowel neuronen als astrocyten transduceerden in de primaire cultuur15,16, maar een sterk neuronaal tropisme vertoonden na intraparenchymale herseninjectie17,18. De methode die wordt gebruikt voor de voorbereiding van AAV-vectoren kan ook het tropisme van zenuwcellen beïnvloeden, zelfs voor hetzelfde serotype. CsCl-gezuiverd AAV8 bezat bijvoorbeeld een sterk astrogliaal tropisme na intraparenchymale herseninjectie, terwijl jodixanol-gezuiverd AAV8, geïnjecteerd onder identieke omstandigheden, alleen neuronen transduceerde19. AAV-tropisme kan ook worden beïnvloed door de geïnjecteerde dosis en volume14. rAAV2/1 met hoge titer transduceerde bijvoorbeeld efficiënt zowel corticale excitatoire als remmende neuronen, maar het gebruik van lagere titers bracht een sterke voorkeur voor transductie van corticale remmende neuronen aanhet licht 20.
Het is dus niet mogelijk om een robuuste celtypespecificiteit te bereiken die uitsluitend op het capside-serotype is gebaseerd. Celtype-specifieke promotors kunnen worden gebruikt om het brede natuurlijke tropisme van de AAV-capside te overwinnen. Humaan synapsine I wordt bijvoorbeeld gebruikt voor het richten op neuronen21, de CaMKII-promotor kan transgenexpressie stimuleren in glutamaterge excitatoire neuronen met hoge specificiteit20, de ppHcrt-promotor richt zich op neuronen die hypocretine (HCRT) tot expressie brengen in de laterale hypothalamus22, de PRSx8-promotor richt zich op noradrenerge en adrenerge neuronen die dopamine bèta-hydroxylase23 tot expressie brengen, en de GFAP-promotor kan astrocytspecifieke expressie stimuleren24. Sommige celspecifieke promotors hebben echter een zwakke transcriptieactiviteit en kunnen niet voldoende niveaus van transgenexpressie aansturen25. Bovendien behouden de korte promotors die in AAV-virale vectoren passen vaak geen celtypespecificiteit 1,26. Er is bijvoorbeeld aangetoond dat een CaMKII-construct ook remmende neuronen12 transduceerde.
Naast celtypespecificiteit (tropisme) is een ander belangrijk kenmerk van AAV's de transductie-efficiëntie. De verschillende AAV-serotypen hebben verschillende diffusie-eigenschappen. AAV2 en vier virale vectoren diffunderen minder gemakkelijk door het hersenparenchym en mediëren daarom transductie over een kleiner gebied17,27. De meest voorkomende neuronale transductie wordt waargenomen bij AAV-serotypen 1, 9 en rh.10 11,17,18,19,28.
De meest populaire methode om de expressie van een gewenst transgen in een bepaald hersengebied te stimuleren, is door de AAV-vector rechtstreeks in het interessegebied van de hersenen (parenchym) te injecteren3. Na intraparenchymale injectie transduceren zelfs AAV-serotypen met een effectievere diffusie door de hersenen doorgaans alleen een lokaal gebied rond de injectieplaats 12. Bovendien is intraparenchymale injectie een invasieve procedure en leidt het tot weefselbeschadiging grenzend aan het interessegebied. Deze methode van virusinjectie is dus ongeschikt voor sommige experimentele taken. Uitgebreide labeling van cellen is bijvoorbeeld zeer wenselijk in experimenten die gericht zijn op het bestuderen van corticale neuronfuncties bij vrij bewegende dieren, ook met behulp van één- of twee-fotonmicroscopie 29,30,31,32.
Hier beschrijven we een nieuwe adeno-geassocieerde virusinjectietechniek die subarachnoïdale virusinfusie gebruikt om wijdverspreide transductie van neocorticale neuronen bij volwassen muizen te bieden en hersenweefsel te bewaren voor daaropvolgende optische of elektrofysiologische opnames van neuronale activiteit. Deze methode zorgde niet alleen voor wijdverspreide transductie van neuronen in oppervlakkige neocorticale lagen, maar resulteerde ook in expressie van het transgen in een grote populatie van laag vijf piramidale neuronen met een hoge specificiteit, zelfs bij gebruik van een sterke niet-selectieve promotor zoals CAG.