Membraanreceptoren spelen een cruciale rol in fysiologische processen in het hele menselijk lichaam1. Een primaire functie is het bemiddelen van communicatie tussen cellen door de overdracht van extracellulaire stimuli om intracellulaire signaleringsgebeurtenissen te initiëren. Vanwege hun fundamentele rol bij signalering richt bijna 70% van de bestaande therapieën zich op membraanreceptoren2. Het zijn vaak oligomere structuren die zijn samengesteld uit meerdere subeenheden die zijn geassembleerd tot heteromere vormen met meerdere stoichiometrieën 3,4. Begrijpen hoe receptoren zich organiseren in functionele complexen is van cruciaal belang voor het ophelderen van hun rol in gezondheid en ziekte 5,6. Traditionele biochemische methoden, zoals immunoprecipitatie en western blotting, bieden gemiddelde ensemblemetingen, die de heterogeniteit in receptorsubpopulaties verdoezelen7. Daarentegen maken technieken met één molecuul de directe observatie van individuele receptoren mogelijk, waardoor de heterogeniteit binnen receptorpopulaties kan worden gekwantificeerd 8,9,10. Single-molecule-technieken zijn de standaard geworden om membraanreceptorassemblage, stoichiometrie en oligomerisatie te kwantificeren11,12. Deze benadering is op grote schaal toegepast op veel fysiologisch relevante membraanreceptoren met behulp van geïsoleerde eiwit- of celcultuuromstandigheden. Studies met één molecuul zijn voornamelijk gebaseerd op in vitro expressiesystemen, waarbij eiwitten kunnen worden geïsoleerd uit een cellulaire omgeving. De complexiteit binnen een levend systeem komt echter niet volledig tot uiting in dit soort heterologe expressiesystemen.
Om deze beperkingen te overwinnen, hebben we een aanpak ontwikkeld die membraanreceptoren in een fysiologisch relevante toestand isoleert en in beeld brengt door ze vast te leggen in nanoblaasjes die rechtstreeks zijn afgeleid van hart- en neuronale weefsels. Deze methode behoudt effectief de assemblagetoestand van de receptor op het moment van blaasjesvorming, waardoor de directe visualisatie van de stoichiometrie van de receptorsubeenheid mogelijk is, wat een cruciale indicator is van de respons van de receptor in verschillende fysiologische omgevingen. Deze benadering stelt ons in staat om de stoichiometrische assemblage van membraanreceptoren te onderzoeken die optreden in de complexe biologische omgeving van levende dieren zonder dat heterologe expressie of reconstitutie nodig is. Door gebruik te maken van Total Internal Reflection Fluorescence Microscopy (TIRFM), bereiken we beeldvorming met een resolutie van één molecuul van met blaasjes ingekapselde receptoren en extraheren we fotobleeksporen om de samenstelling van de subeenheid te bepalen.
TIRFM is zeer geschikt voor beeldvorming van membraaneiwitten met één molecuul omdat het selectief fluoroforen exciteert binnen ~150 nm van het glasoppervlak, waardoor achtergrondfluorescentie van moleculen in oplossing 3,10 wordt verminderd. Deze opsluiting verbetert de signaal-ruisverhouding aanzienlijk, waardoor een nauwkeurige detectie van individuele membraanreceptorcomplexen mogelijk is. Door het stapsgewijs fotobleken van fluorescerend gelabelde receptoren te analyseren, kunnen we de stoichiometrie van de subeenheid direct bepalen en de potentiële heterogeniteit binnen receptorpopulaties beoordelen12. Dit is met name relevant voor ryanodinereceptor 2 (RyR2), een groot intracellulair Ca²⁺-afgiftekanaal dat een cruciale rol speelt bij de excitatie-contractiekoppeling in het hart, waar het zich alleen assembleert als een homo-tetrameer, en bij de synaptische functie in de hersenen, waar de assemblage ervan niet is vastgesteld 1,13,14. Gezien de aanwezigheid van meerdere RyR-isovormen in neuronale weefsels, blijft het onduidelijk of RyR2 puur homomere tetrameercomplexen vormt in de hersenen, bestaande uit vier identieke subeenheden zoals in het hart, of dat heteromere assemblages met RyR1 of RyR3 voorkomen in vivo 15,16,17,18.
Door blaasjes te isoleren uit specifieke delen van het hart en de hersenen, maakt deze methode het mogelijk om mogelijke weefselspecifieke verschillen in de organisatie van RyR2 te onderzoeken. We maken gebruik van de eigenschappen van RyR2 in hartweefsel, waar het alleen homotetrameren kan vormen, om een statistisch robuuste basis te bieden voor ex vivo single-molecule subunit stoichiometrie, en de bekende tetrameerassemblage dient als controle voor het onderzoeken van onbekende assemblages in andere organen. Het vermogen om receptoren in hun oorspronkelijke staat af te beelden met behoud van hun fysiologische interacties biedt een robuust kader voor het bestuderen van receptorassemblage in verschillende organen en onder verschillende fysiologische omstandigheden. Dit protocol beschrijft de workflow voor blaasjesisolatie, immobilisatie en beeldvorming van één molecuul van GFP-gelabeld RyR2, waardoor een nauwkeurige karakterisering van receptorstoichiometrie mogelijk is. Deze techniek vergroot niet alleen ons begrip van de RyR2-organisatie in hart- en neuronale weefsels, maar biedt ook bredere toepassingen voor het bestuderen van receptorassemblage en -regulatie in verschillende fysiologische en pathologische contexten 19,20,21.