Het lichtgevoelige netvlies, een verlengstuk van het centrale zenuwstelsel (CZS) aan de achterkant van het oog, is essentieel voor het gezichtsvermogen, maar kwetsbaar voor zowel acuut letsel als chronische ziekten. Net als bij andere CZS-regio's worden neuronen in het volwassen netvlies niet vervangen wanneer ze verloren gaan, en de retinale ganglioncellen (RGC's) die visuele informatie verzamelen en doorgeven aan de hersenen zijn bijzonder kwetsbaar voor disfunctie en overlijden bij glaucoom, wat resulteert in onomkeerbaar verlies van het gezichtsvermogen 1,2. Glaucoom is wereldwijd een belangrijke oorzaak van blindheid3, maar ondanks de verwoestende impact op getroffen personen en de totale kosten voor de samenleving, blijft er nog veel onbekend over hoe de vroege stadia van de ziekte bijdragen aan RGC-verlies4. De rol van glia is een belangrijk onderzoeksgebied in de pathofysiologie van glaucoom, aangezien deze niet-neuronale ondersteunende cellen essentieel zijn voor de overleving van RGC5 maar fenotypische veranderingen ondergaan bij de ziekte die gunstig gedrag kunnen verminderen6 of zelfs de acceptatie van schadelijke fenotypes kunnen stimuleren7. Hoewel de term glia een reeks gespecialiseerde celtypen in het CZS omvat8, kunnen deze grofweg worden onderverdeeld in twee categorieën: die welke een ontwikkelingslijn delen met neuronen en trofische, energetische en structurele ondersteuning bieden9, en die met een myeloïde oorsprong, die gespecialiseerde immuunbewakings- en responstaken uitvoeren10. Vertegenwoordigers van beide categorieën - astrocyten en Müller-cellen in de eerste, microglia in de laatste - bevolken het netvlies5 en ondergaan grote veranderingen in glaucoom die belangrijke vragen oproepen over hun rol in ziekteprogressie en RGC-overleving11.
Pogingen om deze vragen te beantwoorden worden gedeeltelijk belemmerd door intrinsieke kenmerken van retinale glia die een uitdaging vormen voor zowel in vivo als in vitro onderzoek. In tegenstelling tot neuronen zijn ze elektrisch relatief stil, waardoor benaderingen zoals ERG die functionele beoordeling van RGC's en fotoreceptoren in vivo mogelijk maken, ongeschikt zijn voor het onderzoeken van veranderingen in gliafunctie en gedrag. En hoewel induceerbare12 en spontane13 modellen van glaucoom beschikbaar zijn, blijft er nog veel onbekend over veranderingen in glia op de vroegste tijdstippen van de ziekte, die kunnen voorafgaan aan detecteerbaar RGC-verlies, een probleem dat wordt verergerd door de variabele penetrantie van de ziektetoestand in veel van deze modellen. Bovendien suggereert bewijs van zowel klinisch als experimenteel glaucoom bijdragen van perifere immuuncellen die moeilijk te onderscheiden zijn van die van microglia, ondanks indicatoren dat ze in verschillende 'richtingen' kunnen werken om de ziekteprogressie te beïnvloeden14,15.
Er zijn ook uitdagingen in overvloed bij het bestuderen van retinale glia in vitro. Hoewel isolatie en kweek van astrocyten16,17 en microglia18 uit de hersenen goed ingeburgerd zijn, wijst recent werk op uitgebreide gliale heterogeniteit tussen CZS-regio's, vooral in astrocyten19, en fenotypes die in de ene regio aanwezig zijn, zijn mogelijk niet aanwezig in glia uit een andere, zoals het netvlies20,21. Het direct isoleren van retinale astrocyten en microglia voor studie is echter bijzonder uitdagend, aangezien beide celtypen relatief schaars zijn - elk vormt minder dan 1% van de geschatte 6,5 miljoen cellen in het netvlies van de muis 22,23,24. Bovendien zijn glia, in tegenstelling tot neuronen, zeer plastisch en passen ze zich snel aan dramatische veranderingen in hun omgevingaan 16,18,25; Als gevolg hiervan kan het gedrag dat in vitro in deze cellen wordt waargenomen, specifieke aanpassingen aan hun nieuwe omgeving vertegenwoordigen in plaats van fenotypische patronen die typisch zouden worden gezien bij gezondheid of ziekte. Gezien de beperkingen van zowel in vivo experimenten als primaire cultuur van retinale glia, hebben we gezocht naar een tussenliggende benadering - retinale explantaten - waarbij glia, RGC's en andere elementen van het netvlies in situ worden bewaard in een ex vivo context. In vergelijking met in vivo modellen biedt deze benadering een verkort experimenteel tijdsverloop26, maakt directe experimentele manipulatie van retinale glia27 mogelijk en vermijdt de mogelijk verstorende invloed van infiltratie van perifere immuuncellen14. Omgekeerd is er, in tegenstelling tot de primaire celcultuur, een minimale verstoring van de extracellulaire omgeving en blijven glia intact en morfologisch herkenbaar, waardoor de uitdagingen worden vermeden die gepaard gaan met het in wezen opnieuw groeien en identificeren van deze cellen na enzymatische en mechanische verstoring16,25.
Ten opzichte van eerder beschreven methodologieën voor retinale explantatie, legt deze benadering de nadruk op technische betrouwbaarheid, reproduceerbaarheid en het maximaliseren van de 'gebruiksvriendelijkheid' van de aanpak om de toegankelijkheid te verbeteren26,28. In persoonlijke communicatie met andere onderzoekers ontdekten we dat de technische uitdagingen die gepaard gaan met het omgaan met het levende netvlies een grote hindernis vormen voor velen die explantaten willen gebruiken, terwijl het onderhoud van het geëxplanteerde netvlies in cultuur relatief eenvoudig was voor groepen met de juiste celkweekfaciliteiten. Daarom bevat dit protocol een aantal innovaties die bedoeld zijn om de leercurve die gepaard gaat met netvliesisolatie te verminderen en onderzoekers in staat te stellen sneller te beginnen met het verzamelen van experimentele gegevens. Ten slotte, hoewel we speciale nadruk hebben gelegd op het potentieel van dit explantatiemodel voor het onderzoeken van het gedrag van retinale glia en het voornamelijk karakteriseren met immunofluorescentiemicroscopie, zijn andere retinale celtypen en structuren ook grotendeels geconserveerd, en blijven de geëxplanteerde netvliezen vatbaar voor een breed scala aan aanvullende onderzoekstechnieken.