Meiose is een gespecialiseerde celdeling die essentieel is voor de productie van haploïde gameten. Tijdens profase I moeten homologe chromosomen (elk bestaande uit zusterchromatiden die bij elkaar worden gehouden door cohesin) drie kritieke taken uitvoeren: 1) elkaar herkennen en met elkaar koppelen, 2) aan elkaar vastritsen door het synaptonemale complex (SC) tussen hun laterale assen te vormen, en 3) DNA uitwisselen via homologe recombinatie, resulterend in crossovers (CO's) tussen niet-zusterchromatiden 1,2. De fysieke verbinding als gevolg van crossover-vorming, onderhouden door cohesin, zorgt voor een goede chromosoombioriëntatie en segregatie tijdens metafase I 3,4,5.
Meiotische profase I bestaat uit vijf fasen, elk gedefinieerd door de status van synapsis6. Bij leptonema (Grieks voor dunne draad) condenseren chromosomen terwijl het axiale element (gemarkeerd door SYCP3) zich langs chromosoomassen vormt. Tijdens zygonema (samengevoegde draden) beginnen homologen te synapsen als het transversale element van de SC (SYCP1) zich vormt tussen assen7. Bij pachynema (dikke draad) zijn chromosomen over de gehele lengte gesynapseerd. De SC valt vervolgens uiteen tijdens diplonema (twee draden), waardoor homologen alleen op crossover-plaatsen (chiasmata) verbonden blijven. Chiasmata zijn het product van homologe recombinatie, een proces dat wordt geïnitieerd met de geprogrammeerde inductie van dubbelstrengsbreuken van DNA (DSB's). Van honderden DSB's wordt slechts ~10% CO's. Bij muizen vormen de meeste (90%-95%) zich via de klasse I CO-route die wordt gefaciliteerd door MutLγ (MLH1-MLH3), terwijl de resterende CO's worden gemaakt door MUS81-EME1 via de klasse II CO-route 8,9,10,11.
Koppeling, synapsis en recombinatie zijn sterk gereguleerde en onderling afhankelijke processen. Fouten activeren meestal controlepuntmechanismen, wat leidt tot celdood. Bij vrouwen kan kiemcelverlies door vroege profase I-fouten voortijdige ovariële insufficiëntie veroorzaken 12,13, terwijl late fouten (bijv. homologen die er niet in slagen CO's te vormen, verkeerde plaatsing van CO's of voortijdig verlies van cohesine) kunnen leiden tot chromosoommissegregatie en aneuploïdie. Bij mensen zijn meiotische fouten een belangrijke oorzaak van zwangerschapsverlies en onvruchtbaarheid. Vrouwelijke meiose is bijzonder foutgevoelig. Ongeveer 20%-80% van de menselijke eieren (versus 2,5%-7% van het sperma) dragen abnormale chromosoomnummers, de meeste als gevolg van fouten in de eerste meiotische divisie 14,15,16,17. Hoewel leeftijd is geïdentificeerd als de belangrijkste oorzaak van maternale aneuploïdie, blijft de reden waarom eicellen zo vatbaar zijn voor fouten onduidelijk.
Ondanks het belang van het begrijpen van de factoren die ten grondslag liggen aan hoge foutenpercentages in eicellen, komt het grootste deel van onze kennis over de regulatie van profase I-gebeurtenissen uit studies naar mannelijke meiose. Omdat een klein fragment van volwassen testikelmateriaal voldoende materiaal biedt om alle stadia van meiotische en postmeiotische kiemcellen te beoordelen, is mannelijke meiose al lang gemakkelijker toegankelijk voor onderzoekers. Vrouwelijke meiose daarentegen vindt op een discontinue manier plaats. Bij muizen vordert profase I semi-synchroon in de foetale eierstok, beginnend ongeveer 14 dagen na coïtum (dpc; Figuur 1A), kort na geslachtsbepaling 18,19,20. Rond de tijd van de geboorte komen eicellen in dictyaatstilstand tot de eisprongmaanden (bij muizen) of decennia (bij mensen) later 21,22,23. Bijgevolg zijn specifieke profase I-stadia alleen toegankelijk tijdens beperkte ontwikkelingsvensters (Figuur 1A), waarbij post-profase I-gebeurtenissen slechts in enkele eicellen tegelijk voorkomen bij de juveniele en adulte eeuw. Hoewel technische vooruitgang de onderzoeken naar eicellen bij zoogdieren heeft verbeterd, blijven deze methoden uitdagend en tijdrovend in vergelijking met vergelijkbare technieken die in mannelijke onderzoeken worden gebruikt.
Vrouwelijke meiotische analyse wordt verder bemoeilijkt door beperking in substadiëring van pachyteen-eicellen - cruciaal voor het bestuderen van crossover-aanduiding en rijping. Mannelijke studies profiteren van een goed gekarakteriseerde dynamiek van het paren van geslachtschromosomen en de aanwezigheid van de histonvariant, H1t, die dienen als markers voor vroege, middelste en late pachynema 24,25,26. Er is echter geen betrouwbare methode geformaliseerd voor het substadiëren van pachyteen-eicellen.
De hier gepresenteerde protocollen vergemakkelijken een uitgebreide analyse van synapsis en recombinatie in eicellen van muizen van vroege profase I tot metafase I. Dit werk bouwt voort op klassieke chromosoomverspreidingstechnieken ontwikkeld door Peters et al.27 en Tarkowski28 en eerdere verfijningen van die methoden door Hunt29 en Sun en Cohen30. Dit protocol is ontwikkeld om de nadruk te leggen op: 1) Verrijking en identificatie van specifieke profase I-substadia, 2) het maximaliseren van het aantal uitgevoerde toepassingen per paar foetale eierstokken, en 3) grondige, toegankelijke metrieken voor evaluatie van synapsisdefecten en recombinatie van foci naar chiasmata.