Entomopathogene nematoden (EPN's) zijn insectendodende parasieten die soortspecifieke mutualistische partnerschappen vormen met hun bacteriële symbionten1. EPN's bestaan uit twee families: Steinermatidae en Heterorhabditidae, die associëren met Gram-negatieve bacteriën van respectievelijk Photorhabdus en Xenorhabdus spp. Tijdens de vrijlevende infectieuze juveniele fase (IJ) van Steinernema-nematoden bevinden Xenorhabdus-bacteriën zich in een darmzak van de nematode, bekend als de receptakel, en bij het binnendringen van de insectengastheer in de hemocoel worden de bacteriën vrijgegeven, waarna ze zich vermenigvuldigen en het insect doden door septicemie 3,4. In deze mutualistische relatie produceren de bacteriën antimicrobiële en insecticide verbindingen, die beschermen tegen de immuunrespons van de gastheer en voedingsondersteuning bieden aan denematode. In ruil daarvoor profiteren de bacteriën van de bescherming die de nematode-gastheer biedt tegen omgevingsmicroben en worden ze gefaciliteerd bij hun verspreiding naar nieuwe insectenprooi 6,7.
In de afgelopen decennia is het partnerschap Steinernema-Xenorhabdus gevestigd als een krachtig experimenteel systeem om verschillende aspecten van parasitaire en mutualistische interacties te bestuderen, zoals insectengastheerzoekend gedrag3, bacteriële kolonisatie in de nematodegastheer 8, en adaptief gedrag van symbiotische bacteriën die hun overgangen tussen nematoden en insectengastheerdieren faciliteren9. EPN's zijn ook belangrijke soorten voor bodemduurzaamheid en worden gebruikt als organische plaagbestrijdingsmiddelen om de landbouwproductiviteitte bevorderen 10,11.
Ondanks de snelle ontwikkeling van genetische instrumenten in de symbiotische bacteriën Xenorhabdus en Photorhabdus12, zijn consistente genetische instrumenten in EPN's schaars geweest. Gonadale microinjectie is met succes vastgesteld bij zowel Heterorhabditis als Steinernema-nematoden 13,14. Eerder werd gonadale micro-injectie in Heterorhabditis bacteriophora gebruikt om consequent dubbelstrengs RNA te leveren voor gen-knockdown bij de eerste generatienakomelingen 13,15. Onlangs is CRISPR-Cas9 genoombewerking in Steinernema ontwikkeld, toegediend via gonadale micro-injectie, en resulteerde in precieze, stabiele en erfelijke mutaties14.
Eén Steinernema-soorten, S. hermaphroditum, is aangetoond zeer hanteerbaar te zijn en heeft groot potentieel als opkomend genetisch modelorganisme 4,14. Oorspronkelijk geïsoleerd uit de bodem in Indonesië16 en opnieuw geïsoleerd in India17, is S. hermaphroditum consequent hermafrodiet, met een klein aantal mannetjes per generatie, twee kenmerken die de aanpassing van genetische instrumenten van de klassieke modelnematode C. elegans4 vergemakkelijken. Daarnaast is het genoom van S. hermaphroditum gesequenced en samengesteld tot chromosomen, wat de taak van het identificeren van potentiële Cas9-doellocaties en het ontwerpen van primers18 vereenvoudigt.
Tijdens micro-injectie van EPN wordt een injectiemengsel met geschikte reagentia, zoals dsRNA's, Cas9-eiwit of gids-RNA's, via een naald uit een kwartskapillaire aan de gonade van syncytiale nematode toegediend. Het juiste volume en de juiste druk van de injectie zorgen voor een zichtbare 'stroom' van vloeistof door de gonadale arm. Omdat deze nematoden een paar syncytiale gonaden hebben die bestaan uit kiemlijnkernen die hetzelfde cytosol19 delen, maakt deze micro-injectiemethode het mogelijk om meerdere kiemcellen toegankelijk te maken voor bewerking, voordat cytokinese plaatsvindt, waarbij de kiemlijnkernen worden gescheiden in zich ontwikkelende oocyten20. Hoewel gonadale microinjectie een consistente techniek is voor genetische modulatie bij verschillende soorten niet-model nematoden 14,21,22,23,24,25, is het cruciaal om de injectietechnieken aan te passen aan de juiste gonadale structuren, levensfase en fysiologische conditie van elke nematodesoort om succes en hoge efficiëntie bij de toediening te garanderen. Hersteltechnieken na injectie en het onderhoud van mutantlijnen zijn beide belangrijk om deze techniek kostenefficiënt te maken.
Deze studie demonstreert een CRISPR-Cas9 genoombewerkingsprotocol in Steinernema hermaphroditum. De gonadale micro-injectie wordt beschreven bij de jongvolwassene, een stadium dat bestand is tegen microinjectie onder hoge druk en ontvankelijk is voor genbewerking14. Daarnaast worden gedetailleerde methoden gegeven die het onderhoud van erfelijke en stabiele mutantlijnen beschrijven, zowel via cryopreservatie als voortplanting via insecten.