In vergelijking met starre motoren vertonen flexibele actuatoren een superieure flexibiliteit en aanpassingsvermogen1. Ze worden veel gebruikt bij de productie van zachte robots en sensoren. De huidige typen zachte actuatoren omvatten pneumatische actuatoren2, actuatoren voor chemische brandstoffen3, hydraulische actuatoren4, actuatoren van legering met vormgeheugen (SMA)5, diëlektrische elastomeeractuatoren6 en actuatoren voor elektroactieve polymeren7. Het doel van dit onderzoek is het ontwerpen van een flexibele actuator met een eenvoudig productieproces en robuuste prestaties. Bovenstaande kenmerken worden in de volgende tekst beschreven.
De ontwikkelde zachte dunne-film actuator (STFA) werkt via het elektroadhesieprincipe (EA)8. De structuur en het werkingsprincipe van STFA's worden weergegeven in figuur 1. De structuur bestaat uit een actieve laag en een substraatlaag gescheiden door een luchtspleet. Wanneer een spanning wordt aangelegd, genereren elektroden in de actieve laag elektrische velden, waardoor tegengestelde ladingen in de substraatlaag worden geïnduceerd. Elektrostatische aantrekkingskracht tussen deze ladingen zorgt ervoor dat de actieve laag naar het substraat buigt. De bediening van de STFA kan worden geregeld door de frequentie en amplitude van het spanningssignaal te moduleren.
STFA's kunnen een snelle activering bereiken en hun functionaliteit behouden onder mechanische verstoringen. Een kruipende robot die STFA's gebruikte, behield bijvoorbeeld zijn functionaliteit onder continue hamerslagen9 en werd zelfs doorboord met drie metalen naalden (gedemonstreerd in de aanvullende video 1 en aanvullende video 2). Als grijpers presteren flexibele actuatoren beter dan stijve tegenhangers in aanpassingsvermogen10. Hun conforme oppervlakken passen zich nauw aan de objectgeometrieën aan, waardoor het risico op schade aan breekbare voorwerpen tijdens het grijpen tot een minimum wordt beperkt.
De operationele stabiliteit van de STFA's voldoet aan de eisen van draagbare toepassingen. Ze zetten elektrische signalen direct om in mechanische stimuli door middel van ruimtelijk gerichte tactiele bediening. Een haptische feedbackinterface die is gebouwd met STFA's, demonstreert effectieve informatieoverdracht door signalen met meerdere intensiteiten aan de vingertoppen te leveren9.
De belangrijkste bijdrage van deze studie is het voorstellen van een efficiënte actuator met een eenvoudig fabricageproces. De STFA is flexibel, robuust en kan goede prestaties leveren op het gebied van stroomverbruik. Het multifunctionele potentieel van STFA's wordt gevalideerd door middel van drie toepassingen: kruipende robots, zachte robotgrijpers en haptische feedbackinterfaces. De kruipende robots demonstreren de bewegingsrijdbaarheid van de STFA's. De haptische feedbackinterfaces benadrukken hun nut voor interactie tussen mens en machine. Deze implementaties bevestigen samen het potentieel van de STFA's op het gebied van zachte robotica en draagbare technologieën.