Bacteriofagen zijn virussen die zich specifiek richten op bacteriën. Ze hebben veel belangstelling voor onderzoek getrokken vanwege hun enorme potentieel in de biotechnologie en geneeskunde, met name in de strijd tegen multiresistente bacteriën 1,2,3. Desondanks blijft de biologie van fagen relatief onderbelicht. Een beter begrip van hun moleculaire mechanismen voor het kapen van hun bacteriële gastheren is essentieel om hun therapeutisch en biotechnologisch potentieel ten volle te benutten4. Om de moleculaire mechanismen die ten grondslag liggen aan de efficiënte faaginfectie te onderzoeken en de fagen verder te ontwikkelen voor specifieke toepassingen, is het vermogen om faaggenomen genetisch te modificeren essentieel. Toch blijft het een van de belangrijkste uitdagingen op het gebied van faagbiologie 3,5,6.
Faag-DNA wordt vaak gemodificeerd door specifieke chemische veranderingen van de purine- en pyrimidinebasen, bijvoorbeeld cytosineglycosylering en methylering. Deze modificaties beschermen het genetisch materiaal van fagen tegen herkenning en afbraak door gastheernucleasen6. Hoewel deze modificaties cruciaal zijn voor de faagfitness, vormen ze een belangrijk obstakel voor faaggenoomengineeringbenaderingen die afhankelijk zijn van DNA-targetingsystemen 2,3,7.
Bestaande mutagenesestrategieën, waaronder beperkingsmodificatiesystemen en geclusterde regelmatig tussenliggende korte palindromale herhalingen (CRISPR)-CRISPR-geassocieerde (Cas) eiwitgebaseerde technologieën, staan voor aanzienlijke uitdagingen bij het wijzigen van faag-DNA als gevolg van beschermende epigenetische modificaties zoals cytosineglycosylering8. CRISPR-Cas-gemedieerde genoombewerking, die zeer effectief is in bacteriële en eukaryote cellen, is gebaseerd op twee belangrijke stappen: de precieze splitsing van DNA op gerichte genomische loci door de Cas-nuclease, gevolgd door DNA-herstel door homologe recombinatie met donor-DNA met de gewenste mutatie1. In fagen voorkomen DNA-modificaties echter vaak dat Cas-nucleasen het genoom efficiënt binden of splitsen. Bovendien kan de snelle en voorbijgaande aard van faagreplicatie de efficiëntie van homologe recombinatie verder beperken. Deze barrières maken het bijzonder moeilijk om DNA-gerichte CRISPR-Cas-technologie toe te passen voor faagmutagenese. Het is aangetoond dat DNA-modificaties van fagen de targeting van faag-DNA met CRISPR-Cas zowel in vitro als in vivo belemmeren 6,7.
Om de uitdagingen van beschermende DNA-modificaties in fagen aan te pakken, introduceren we een genoommutagenesestrategie die gebruik maakt van de activiteit van de tien-elf translocatie (TET) methylcytosinedioxygenase, met name NgTET. In eukaryoten katalyseren TET-enzymen de stapsgewijze oxidatie van gemethyleerd cytosine door middel van iteratieve processen: methylcytosine (5mdC) wordt eerst omgezet in hydroxymethylcytosine (5hmdC), vervolgens in formylcytosine (5fdC) en ten slotte in carboxycytosine (5cadC) (Figuur 1).
In onze faagmutagenesebenadering wordt NgTET gebruikt om de overvloed aan beschermende DNA-modificaties tijdelijk te verminderen, waardoor de toegankelijkheid van faag-DNA voor genoombewerkingstools zoals Cas-enzymen9 wordt verbeterd. NgTET, werd geselecteerd voor het moduleren van het bacteriofaaggenoom vanwege eerdere meldingen van zijn succesvolle expressie in actieve oplosbare vorm in een heterologe bacteriële gastheer, met name E. coli. Deze eigenschap is essentieel, aangezien NgTET actief moet blijven tijdens faaginfectie10.

Figuur 1: Stapsgewijze oxidatie van 5-methylcytosine door TET-dioxygenase1. De TET-dioxygenase katalyseert de opeenvolgende oxidatie van 5-methyl-2'-deoxycytidine (5mdC) tot 5hmdC, 5-formyl-2'-deoxycytidine (5fdC) en uiteindelijk tot 5-carboxyl-2'-deoxycytidine (5cadC). Het eindproduct, 5cadC, keert spontaan of enzymatisch terug naar ongemodificeerd cytosine (dC) en draagt zo bij aan dynamische epigenetische regulatie. Dit meerstapsproces staat centraal bij actieve DNA-methylering in eukaryoten. Klik hier om een grotere versie van deze figuur te bekijken.
Aangezien methylcytosine en hydroxymethylcytosine veel voorkomende voorlopers zijn van hypermodificaties van faag-DNA, waaronder omvangrijke beschermende structuren zoals glycosylaties, kan de oxidatieve activiteit van TET-dioxygenase worden benut om de vorming van deze DNA-hypermodificaties te voorkomen9. In deze op TET gebaseerde genoommutagenesebenadering brengen we NgTET heterologisch recombinant tot expressie in E. coli om gehydroxymethyleerde cytosines in het faaggenoom te oxideren bij infectie, waardoor de vorming van omvangrijke glycosylering wordt voorkomen. Door de overvloed aan deze omvangrijke DNA-modificaties te verminderen, kan onze aanpak de toegankelijkheid van faag-DNA tot CRISPR-Cas-nucleasen vergroten. Deze verbeterde toegankelijkheid vergemakkelijkt efficiënte doelherkenning, nauwkeurige DNA-splitsing en de introductie van littekenloze puntmutaties in het faaggenoom, waardoor het zich onderscheidt van traditionele faagmutagenesemethoden die afhankelijk zijn van gendeleties, inserties van reportergenen of de integratie van kunstmatige juncties voor op PCR gebaseerde mutantselectie 1,11. Deze conventionele strategieën zijn tot nu toe de enige beschikbare instrumenten geweest voor gerichte mutagenese in faaggenomen en vormen daarom een belangrijke basis voor de hier gepresenteerde methode. Enkelvoudige faageiwitten kunnen echter meerdere functies hebben. Deletie van het gehele gen dat codeert voor een interessant eiwit verstoort alle geassocieerde functies. Daarentegen maakt de gerichte introductie van puntmutaties de selectieve inactivering van specifieke functies mogelijk, waardoor een gedetailleerde analyse van hun rol mogelijk wordt. Tot op heden blijven de functies van veel faageiwitten grotendeels ongekarakteriseerd; We kunnen dus aanvullende activiteiten over het hoofd zien die verband houden met een bepaald gen. Daarom heeft een minimalistische benadering de voorkeur die erop gericht is slechts één functie te verwijderen en tegelijkertijd minimale veranderingen in het totale eiwit te veroorzaken12,13. De hier beschreven methode maakt nauwkeurige genetische modificaties mogelijk zonder de algehele genomische organisatie of functie te verstoren. Een andere grote uitdaging van eerdere methoden voor faagmutagenese was hun lage efficiëntie, die doorgaans mutatiesnelheden van ongeveer 0,1% opleverde1,11. Met deze techniek presenteren we de eerste mutagenesestrategie die in staat is om veranderingen in één codon te introduceren, waardoor een opmerkelijke zevenvoudige toename van de doelwitticiëntie wordt bereikt. Door het te combineren met een op ONT gebaseerde high-throughput screeningmethode, wordt de detectie van puntmutaties vereenvoudigd, waardoor het niet meer nodig is om grote faagpopulaties te screenen om één mutant te isoleren. De hier beschreven TET-gebaseerde mutagenesestrategie pakt een al lang bestaande beperking in het veld aan en maakt betrouwbaardere genoombewerking mogelijk14.
Over het algemeen kan deze methode niet alleen worden toegepast om ons begrip van bacteriofaaginfectiemechanismen te vergroten, maar is het ook veelbelovend voor de synthetische biologie. Door nauwkeurige en efficiënte genoomengineering van fagen mogelijk te maken, wordt de weg vrijgemaakt voor het afstemmen van de fagen op specifieke toepassingen, waardoor hun potentieel voor biotechnologische en medische toepassingen wordt vergroot.