Veel houtborende insecten voltooien het grootste deel van hun levenscyclus in bomen, waar ze zich voeden en vaak fungeren als vectoren van plantpathogenen, wat ernstige risico's met zich meebrengt voor landbouw- en bosecosystemen 1,2. Tot de meest schadelijke groepen behoren invasieve kevers in de families Buprestidae, Cerambycidae, Bostrichidae en Curculionidae, die in verband zijn gebracht met uitgebreide boomsterfte en economische verliezen wereldwijd3. Florida herbergt meer dan 35 soorten ambrosiakevers (Coleoptera: Curculionidae), waarvan er minstens 15 bekend zijn die avocadobomen besmetten 4,5. Veel voorkomende soorten in boomgaarden zijn Xyleborinus saxesenii Ratzeburg, Xyleborus affinis (Eichhoff), X. bispinatus Eichhoff, X. ferrugineus (Fabricius), X. volvulus (Fabricius), X. gracilis (Eichhoff) en Xylosandrus crassiusculus (Motschulsky), vaak samen voorkomend in dezelfde boom 4,6. Deze kevers zijn vooral schadelijk omdat ze symbiotische schimmels vectoriseren, waarvan sommige pathogeen zijn voor planten7. De ernstigste ziekteverwekker is Harringtonia lauricola, de veroorzaker van laurierverwelking, die rond 2002 in de VS werd geïntroduceerd met zijn primaire vector, Xyleborus glabratus Eichhoff, 8,9. Laurierverwelking heeft de avocado-industrie in Florida en de inheemse Lauraceae verwoest, waarbij meer dan een half miljard bomen zijn gedood10,11. Bovendien komt H. lauricola nu voor in associatie met meerdere ambrosiakeversoorten, die fungeren als alternatieve vectoren in avocadosystemen waar X. glabratus zeldzaam is 4,12.
Mijten (Acari) zijn zeer diverse geleedpotigen die een breed scala aan ecologische niches bezetten. Onder hen worden verschillende groepen steeds meer erkend vanwege hun potentieel als biologische bestrijders vanwege hun roofzuchtige gedrag, hoge voortplantingssnelheden en het vermogen om te gedijen in verschillende omgevingen, waaronder bodem, plantoppervlakken en opgeslagen producten. Hun vermogen om uitbraken van plagen in kassen, kwekerijen en landbouwvelden te onderdrukken, onderstreept hun belang in programma's voor geïntegreerde plaagbestrijding (IPM)13,14. De familie Phytoseiidae omvat bijvoorbeeld verschillende soorten die van groot belang zijn voor de biologische bestrijding, met name Neoseiulus californicus Berlese en Phytoseiulus persimilis Athias-Henriot, die op grote schaal worden gebruikt voor de onderdrukking van spintmijten (Acari: Tetranychidae) en trips in kas- en veldgewassen15. Evenzo is de laelapide mijt Stratiolaelaps scimitus een biologisch bestrijdingsmiddel dat zich richt op in de bodem levende plagen zoals rouwmuglarven en tripspoppen en wordt het op grote schaal opgenomen in geïntegreerde plaagbestrijdingsprogramma's16. Porietische mijten vormen in dit verband een veelbelovende groep. Deze mijten vertrouwen op tijdelijke associaties met hun gastheren voor verspreiding en worden vaak aangetroffen in de galerijen of broedkamers van houtborende insecten zoals schors- en ambrosiakevers 17,18,19.
De diversiteit van phoretische mijten strekt zich uit tot zowel morfologie als ecologie. Sommige vertonen schimmeletend en detritief voedingsgedrag, terwijl andere roofzuchtig zijn. Gezien hun nabijheid tot hun gastheren, hebben phoretische mijten het potentieel om insectenpopulaties direct te onderdrukken door op eieren en larven te jagen, door ze fysiek te beschadigen, of indirect, door symbiotische associaties van houtborende insecten te verstoren 20,21,22,23.
Ondanks de groeiende belangstelling voor mijten en hun potentiële biologische bestrijdingsmiddelen, blijft de ontwikkeling van kweekprotocollen voor hen beperkt. Sommige studies hebben methoden gerapporteerd voor het kweken van vrijlevende roofmijten (Acari: Mesostigmata)24,25; De beschrijvingen missen echter vaak instructies voor het eerste vestigen van mijtenkolonies, wat een uitdaging vormt voor nieuwe acarologen. Momenteel zijn er geen vastgestelde protocollen beschikbaar voor het onderhouden van langdurige laboratoriumkolonies of het kweken van phoretische mijten voor experimenteel gebruik. Het protocol dat in deze studie wordt gepresenteerd, pakt deze leemte aan door een praktische, schaalbare en reproduceerbare methode aan te bieden voor het kweken van zowel roofmijten (d.w.z. Mesostigmata) als fungivore/detritivoor (d.w.z. Astigmata) mijten. Hoewel het protocol wordt beschreven in de context van phoretische mijten, is het breed toepasbaar op andere mijten en kan het gemakkelijk worden aangepast aan diverse onderzoeksdoelstellingen. Astigmata-mijten die met deze methode worden gekweekt, kunnen bijvoorbeeld dienen als kunstmatige prooi voor roofmijten26,27.
Deze studie had tot doel een gestandaardiseerd kweekprotocol voor phoretische mijten te ontwikkelen en te evalueren, onder de hypothese dat een breed toepasbare combinatie van substraat en dieet duurzame overleving en voortplanting kan ondersteunen in diverse mijttaxa (Mesostigmata en Astigmata).