Alphavirussen zijn omhulde, positive-sense, enkelstrengs ribonuclezuur (RNA) virussen die behoren tot de familie Togaviridae1,2,3. Ze worden hoofdzakelijk overgebracht door muggen en zijn verantwoordelijk voor een reeks ziekten bij mensen en dieren. Het genus alphavirus omvat verschillende medisch significante virussen, zoals het Chikungunya-virus (CHIKV), het Sindbis-virus, het virus van de oostelijke equine encefalitis en het virus van de Venezolaanse equine encefalitis4,5. Deze pathogenen veroorzaken symptomen variërend van koortsachtige ziekten en huiduitslag tot ernstige neurologische complicaties6. Zorgwekkend is dat CHIKV opnieuw is opgekomen als een belangrijk volksgezondheidsprobleem. Sinds het begin van 2025 zijn er in 14 landen al meer dan 220.000 gevallen gemeld, wat resulteerde in ten minste 80 sterfgevallen7. Hoewel het mortaliteitspercentage laag is, ontwikkelt een aanzienlijk deel van de geïnfecteerde personen chronische gewrichtspijn, wat kan leiden tot langdurige invaliditeit en verminderde mobiliteit8. Om gerichte antivirale strategieën te ontwikkelen, is een uitgebreider begrip van de replicatie van alphavirussen en de interacties tussen gastheer en pathogeen essentieel. Ondertussen vertonen sommige alphavirussen, zoals het Semliki Forest-virus (SFV), een lage pathogeniciteit bij mensen, ondanks een hoge genetische en structurele gelijkenis met virulente alphavirussen. Dit maakt SFV een ideaal model voor het bestuderen van alphavirussen zonder een hoog risico voor de menselijke gezondheid te vormen9,10,11.
Traditionele assays, zoals plaque-assays, de 50% tissue culture infectious dose (TCID50)-assay en kwantitatieve polymerasekettingreactie (qPCR)-analyse, zijn waardevol voor het kwantificeren van virale titers en genexpressie, maar zijn beperkt tot eindpuntmetingen en vereisen cellyse of fixatie. Hierdoor kunnen ze de dynamiek van de infectie binnen dezelfde cellen in de loop van de tijd niet direct vastleggen12,13. Om deze beperkingen aan te pakken, biedt real-time fluorescentie-imaging een krachtige, niet-destructieve aanpak voor het monitoren van infectiekinetiek over meerdere tijdspunten. Het gebruik van fluorescentie-gelabelde virussen, zoals mCherry-gelabeld SFV, maakt directe visualisatie en kwantificering van het reportervirus-signaal en de verspreiding in levende cellen mogelijk14,15. Voor de hier beschreven experimenten werden veelgebruikte cellijnen in arbovirusonderzoek ingezet. U4.4-cellen, afgeleid van Aedes albopictus-larven, zijn muggencellen die efficiënte replicatie van veel arbovirussen ondersteunen en studies naar vector-virusinteracties faciliteren16,17. Parallel daaraan bieden BHK-21-cellen, een fibroblast-achtige zoogdiercellijn afkomstig uit nierweefsel van babyhamsters, een permissief gewervelde gastheersysteem dat frequent wordt gebruikt voor virale propagatie en moleculaire virologie-assays18.
Dit protocol beschrijft in detail de monitoring van virale reporterexpressie en de karakterisering van antivirale verbindingen, met furine-remmers als voorbeeld. Furine is een proproteïne-convertase dat in veel eukaryoten voorkomt en een sleutelrol speelt bij de activering van precursoren van groeifactoren, hormonen, matrixmetalloproteïnasen, plasmaproteïnen en receptoren19,20. Veel alphavirussen maken gebruik van furine om hun oppervlakte-eiwitten te splitsen en te activeren, een cruciale stap voor een succesvolle replicatie20. Furine-remmers zijn synthetisch ontworpen verbindingen die de furine-activiteit blokkeren en daarmee de virale replicatie verminderen21,22,23. Gezien de beperkte beschikbaarheid van gestandaardiseerde protocollen voor geautomatiseerde analyse op basis van fluorescentiemicroscopie van alphavirusinfecties met behulp van een multimode cell-imaging reader, wordt een gedetailleerde workflow verstrekt voor het karakteriseren van antivirale verbindingen in aedine-cellen. Het protocol beschrijft de stappen voor celkweek, virusproductie, infectie, behandeling met antivirale verbindingen (furine-remmers), fluorescentie-imaging en beeldanalyse. De hier beschreven methoden kunnen echter eenvoudig worden aangepast voor andere virussen en alternatieve fluorescerende labels.