Aanraking is het vroegste zintuig dat zich ontwikkelt en speelt een centrale rol in hoe organismen de fysieke wereld ervaren en erop reageren. Aanraking wordt gedetecteerd door laag-drempel mechanoreceptoren (LTMR's), die subtypen zijn van dorsale wortelganglion (DRG) neuronen die onschuldige mechanische prikkels detecteren, waaronder indruk, vibratie en haarafbuiging 1,2. LTMR's zijn pseudounipolair en breiden perifere axonen uit naar de perifere weefsels om subtype-specifieke terminalen te vormen. Hun centrale axonen geven tastbare informatie door aan het centrale zenuwstelsel door synaptische verbindingen te vormen met ruggenmergneuronen3. Hoe touchcircuits echter worden opgezet en onderhouden is slecht begrepen.
Eerdere fundamentele studies bij katten in de jaren zestig en zeventig identificeerden voor het eerst deze functioneel verschillende mechanoreceptoren en hun responseigenschappen in harige huid 4,5. LTMR-subtypes worden geclassificeerd op basis van hun unieke morfologie, geleidingssnelheid en responseigenschappen2. De belangrijkste LTMR-subtypes zijn Aβ die zich snel aanpassen (RA) en langzaam aanpassen (SA) LTMR's, Aδ-LTMR's en C-LTMR's 2,6,7. Aβ RA-LTMR's, Aδ-LTMR's en C-LTMR's vormen longitudinale lancetvormige complexen rond haarzakjes2. Aδ-LTMR's vormen gepolariseerde lanceolatende uiteinden rond haarzakjes aan de staartzijde, een kenmerk dat essentieel is voor hun richtingsselectieve respons op haarafbuiging7. Axonale uiteinden in de lancetvormige complexen zijn nauw uitgelijnd met haarschachten en worden omhuld door vingerachtige uitsteeksels van terminale Schwann-cellen, die trofische ondersteuning bieden en axonale morfogenesebeïnvloeden 8,9,10. In glabrous huid eindigen Aβ RA-LTMRs axonen in Meissner-corpuskelen, dat zijn ovaal gevormde structuren binnen dermale papillen die zijn afgestemd op beweging over de huid 2,11.
De organisatie van LTMR-axonale terminals wordt tijdens de ontwikkeling geregeld door zowel intrinsieke programma's als huidafhankelijke signalen12,13. Wanneer beschadigd, wordt LTMR-disfunctie geassocieerd met pathologische aandoeningen zoals mechanische allodynie12,14. Toch blijven de mechanismen voor de ontwikkeling en het onderhoud van LTMR in de intacte huid onduidelijk. Veel van wat bekend is over hun ontwikkeling komt voort uit vaste weefsels, die de dynamische processen die mogelijk in vivo plaatsvinden niet kunnen vastleggen. Zo vertonen Aβ RA-LTMR's en Aδ-LTMR's actieve innervaties rond haarzakjes en axonale snoei tijdens de vroege postnatale ontwikkeling19. Hoe innervatie en onderhoud van haarzakjes in vivo worden bereikt, is nog onbekend.
Twee-foton laserscanning microscopie, een geavanceerde beeldvormingstechniek die het mogelijk maakt fluorescerend gelabelde structuren in levend weefsel te visualiseren, heeft hogeresolutie in vivo beeldvorming van dynamische fysiologische processenmogelijk gemaakt 20,21. Tijdens twee-fotonbeeldvorming exciteren korte pulsen van nabij-infrarood licht fluoroforen alleen in het brandpuntsvlak, waardoor het signaal beperkt wordt tot een klein volume en de onscherpe fluorescentie21,22 wordt geminimaliseerd. Deze opsluiting vermindert de fototoxiciteit aanzienlijk en maakt driedimensionale, ruimtelijk opgeloste beeldvorming van structurenmogelijk 20,23,24. Bovendien verstrooien de langere excitatiegolflengten die in twee-fotonmicroscopie worden gebruikt minder binnen het weefsel, wat zorgt voor diepere penetratie en minder ruis in complexe omgevingen 20,25,26. Zo toonde tweefotonbeeldvorming structurele synaptische plasticiteit en neuronale activiteiten aan in dorsale hoornneuronenvan het ruggenmerg 27,28,29. Daarnaast onthulde chronische in vivo tweefotonenbeeldvorming van haarzakjes inzichten over hun homeostase inde huid van het muizenoor. Daarom is tweefotonmicroscopie zeer geschikt voor het bestuderen van LTMR-structuren in de huid in vivo, vooral wanneer herhaalde, langdurige beeldvorming nodig is om ontwikkelings- en chronische veranderingen te volgen.
Wanneer gecombineerd met genetisch gemodificeerde muislijnen die fluorescerende reporters tot expressie brengen, kan tweefotonenmicroscopie neuronale morfologie in de huid onthullen3. In het somatosensorische systeem labelt het gele fluorescerende eiwit (YFP), dat onder controle van de thy1-promotor (Thy1-YFP30) tot expressie komt, selectief Aβ-LTMR-lanceolaire complexen in harige huid en Meissner-corpuskels in glabroushuid 30,31. Bij Thy1-YFP-muizen zijn gelabelde axonen positief voor myeline-basiseiwit en neurofilament, die markers zijn voor gemyeliniseerde Aβ-axonen30,31. Daarnaast labelt TrkBCreER, waarbij tamoxifen-induceerbare Cre-recombinase (CreER) wordt aangedreven door de expressie van het TrkB (tropomyosine receptorkinase B) gen, selectief Aδ-LTMR's tijdens de ontwikkeling7. In de huid is twee-fotonmicroscopie het meest effectief voor het beelden van LTMR's bij verdoofde muizen, omdat beweging door de muis de beeldopname met hoge resolutie zou beïnvloeden. Het kost tijd om fluorescerende eiwitten aan de axonale uiteinden te visualiseren na CreER-geïnduceerde expressie, en de minimale wachttijd moet voor elke transgene lijn worden bepaald. In het algemeen kan deze methodologie worden toegepast op het visualiseren van LTMR's bij muizen van alle ontwikkelingsstadia en bij volwassenen.
Dit protocol legt de procedures uit voor het gebruik van tweefotonmicroscopie om LTMR-axonmorfologie te onderzoeken in de harige en glate huid van zich ontwikkelende en volwassen muizen in hoge resolutie. Het protocol bevat verschillende tips voor optimale beeldvorming met hoge resolutie en chronische beeldvorming. Deze integratieve benadering maakt het mogelijk om de cellulaire mechanismen te onderzoeken die de assemblage en plasticiteit van aanrakingssensorische axonen in vivo aansturen.