De ritmische activiteit van het hart wordt steeds meer erkend, niet alleen als een vitaal homeostatisch proces, maar ook als een fundamentele modulator van hersenfunctie en cognitie1. Een groeiend aantal bewijs toont aan dat hartsignalen een continue invloed uitoefenen op een breed spectrum aan neurocognitieve processen, waaronder perceptie, aandacht, emotionele regulatie en bewustzijn 2,3. Deze hart-hersenas wordt gemedieerd door afferente interoceptieve signalen van cardiovasculaire baroreceptoren en mechanoreceptoren, die via de hersenstam naar corticale gebieden projecteren waar ze integreren met exteroceptieve sensorische informatie 4,5. Daardoor verwerkt de hersenen externe prikkels niet passief, maar binnen de context van de interne toestand van het lichaam, waarvan een belangrijke indicator de fase van de hartcyclus is.
De centrale methodologische uitdaging is om te onthullen hoe cardiogene neurale activiteit de verwerking van externe prikkels beïnvloedt, gemeten aan de hand van visuele ERP's. De meest opvallende elektrofysiologische manifestatie van deze wisselwerking is het hartslag-geëvokeerde potentiaal (HEP), een specifiek patroon van EEG-activiteit dat tijdsgebonden is aan de hartcontractie6. De HEP wordt beschouwd als een neurale marker van interoceptieve aandacht, die de voorspellende codering van de hersenen van de naderende hartslag en de gevolgen daarvan voor sensorische verwerkingweerspiegelt 7,8. Volgens hedendaagse modellen gebruikt de hersenen deze hartsignalen om een uniforme representatie te creëren van de interne toestand van het lichaam binnen de externe context 9,10. Empirisch bewijs wijst erop dat de verwerking van externe prikkels, inclusief hun perceptuele salientie en onderliggende neurale correllaten, aanzienlijk varieert afhankelijk van of ze worden gepresenteerd tijdens hartsystole of diastole 11,12,13. Stimuli die tijdens systole (de contractiefase) worden gepresenteerd, zijn consequent geassocieerd met onderdrukte neurale verwerking, wat blijkt uit verminderde ERP-amplitudes en veranderde gedragsreacties, vergeleken met die tijdens diastole (de relaxatiefase)14,15,16. Dit effect wordt verklaard door de "somatosensory gating"-hypothese, die stelt dat de hersenen exteroceptieve signaalverwerking onderdrukken om tijdelijk prioriteit te geven aan hartinteroceptieve signalen tijdens systole15,17.
Ondanks de groeiende interesse in de hart-hersenas, richten standaard ERP-analyseprotocollen zich uitsluitend op externe prikkels, waarbij epochen worden gesegmenteerd ten opzichte van het begin van de stimulus en daarmee de diepgaande variabiliteit per proef door de voortdurende hartcyclus genegeerd. Om de modulatie van de hartcyclus van visuele ERP's nauwkeurig vast te leggen, is een fundamenteel andere benadering nodig. Dit vereist de precieze afstemming van stimuluspresentatie met specifieke hartfasen, bevestigd door gelijktijdige ECG-opname18. De huidige literatuur mist gestandaardiseerde, gedetailleerde en gemakkelijk reproduceerbare protocollen die alle verwerkingsfasen volledig beschrijven, van ruwe gegevensverzameling tot statistische analyse, met rekening houdend met hartfasen.
Een extra methodologische uitdaging ontstaat door de snelle adoptie van immersieve technologieën zoals VR in de neurowetenschap. VR-omgevingen bieden zeer meeslepende en boeiende contexten, waardoor gecontroleerde maar realistische experimentele omgevingen mogelijk zijn19,20. Het gelijktijdig verkrijgen van hoogwaardige EEG- en ECG-gegevens binnen een VR-omgeving gaat echter gepaard met verschillende technische moeilijkheden. Deze omvatten potentiële bewegingsartefacten, elektromagnetische interferentie van de headset en de cruciale noodzaak van precieze temporele synchronisatie tussen stimuluspresentatie (vaak met inherente latentie), data-acquisitie en bewegingsvolgsystemen21. Deze technische uitdagingen hebben bijgedragen aan een tekort aan robuuste analyseprotocollen die specifiek zijn ontworpen voor directe vergelijking van cardio-afhankelijke neurale modulatie tussen klassieke 2D- en immersive VR-paradigma's. Dit gebrek aan een gemeenschappelijk kader belemmert uiteindelijk onderzoek naar hoe immersie en aanwezigheid fundamentele hersen-lichaam-interactiemechanismen moduleren.
Om deze uitdagingen aan te pakken, presenteert dit werk een uitgebreid, stapsgewijs methodologisch protocol voor het onderzoeken van de hartcyclusmodulatie van visuele ERP's door gelijktijdige EEG- en ECG-opnames te integreren. De hoeksteen van de aanpak is de segmentatie van neurale gegevens ten opzichte van de hart-R-piek, waardoor de classificatie van prikkels mogelijk is op basis van hun optreden tijdens systole of diastole. Cruciaal is dat een datagedreven analyse van het gehele post-stimulus tijdperk wordt gebruikt om specifieke tijdsvensters te identificeren waarin de hartfase een significante modulerende invloed uitoefent op de neurale respons. De belangrijkste bijdragen van dit werk zijn drieledig: (1) er wordt een compleet, gevisualiseerd protocol aangeboden voor eenvoudige replicatie, (2) het protocol wordt aangepast en gevalideerd om gegevens te vergelijken die zijn verkregen met een standaard 2D-monitor en een immersieve VR-headset, en (3) het nut van het protocol wordt aangetoond door te laten zien hoe gezichtsprikkels van emotionele valentie de invloed van het hart op neurale verwerking verschillend moduleren, afhankelijk van de immersiviteit van de omgeving.