$$\rightleftharpoonup{xx}$$
$$\longleftharp{xx}$$,
$$\longrightharp{xx}$$,
Fibrose, ofwel pathologische littekenvorming van weefsel, is het laatste gemeenschappelijke traject voor bijna alle chronische orgaanziekten en draagt bij aan ongeveer 40% van de sterfgevallen in geïndustrialiseerde landen1. In de lever ontstaat fibrose door chronische beledigingen zoals virale hepatitis, alcoholgebruik of steeds vaker door metabole disfunctie geassocieerde steatotische leverziekte (MASLD), die momenteel 30-40% van de volwassenen in de VS treft. Chronische leverbeschadigingen en de daaruit voortvloeiende progressieve fibrose verhogen het risico op eindstadium leverziekten zoals cirrose, leverfalen en hepatocellulair carcinoomdrastisch 2, 3,4,5.
Hepatische stellate cellen (HSC's) zijn centraal voor leverhomeostase en fibrogenese. In gezonde levers bevinden HSC's zich in een rustende, vitamine A-opbergende toestand en dragen ze bij aan de homeostase van hepatocyten en in het algemeen de hele lever 6,7. Dit wordt duidelijk aangetoond door HSC-depletiestudies, waarbij het verwijderen van bijna alle HSC's in een gezonde lever de levermassa vermindert en leverregeneratieernstig beperkt 7,8. Bij verwonding activeren HSC's in myofibroblast-achtige cellen die zich vermenigvuldigen, migreren naar beschadigde gebieden en een overmatige extracellulaire matrix (ECM) produceren, waardoor fibrotische littekens ontstaan. Geactiveerde HSC's in fibrotische levers zijn ook de bron van kankergeassocieerde fibroblasten en spelen tumorbevorderende rollen bij hepatocellulair carcinoom 9,10,11,12. Rustende HSC's hebben een unieke neuronachtige morfologie met kleine cellichamen waaruit langeafstandsprojecties voortkomen. HSC's veranderen in een vlakke, velvormige myofibroblastvorm wanneer ze geactiveerd worden bij fibrose13. Hoewel decennia van onderzoek de signaalroutes die de productie van ECM door HSC's regelen hebben verduidelijkt, blijft het functionele belang van hun onderscheidende neuronale morfologie, hoe het wordt gereguleerd, of het interacties binnen de HSC-niche kan faciliteren en bijdraagt aan HSC-fibrogeniteit en ziekte ongrijpbaar14,15.
Huidige methoden om de morfologie van HSC's te visualiseren beperken zich tot tweedimensionale (2D) beelden van ofwel in vitro gekweekte cellen of in vivo weefseldoorsneden, en leggen zelden de volledige HSC-morfologie vast, met projecties die meerdere cellichaamlengtes in alle richtingen uitstrekken. Bovendien kan de meest gebruikte HSC-marker, desmin, de unieke neuronachtige morfologie van de HSC's niet volledig vastleggen bij immunofluorescentiekleuring, omdat desmin een cytoskeleteiwit is dat alleen tussenliggende filamenten binnenHSCs 16 labelt. Deze methodologische uitdagingen belemmerden tot nu toe het vermogen om HSC-morfologie en hun cellulaire interacties volledig op een driedimensionale (3D) manier vast te leggen in hun natuurlijke context bij enkelcelresolutie. Als gevolg hiervan zijn fundamentele vragen over hoe HSC-morfologie zich verhoudt tot hun functionele toestand en interacties met naburige celtypen onopgelost gebleven.
Dit artikel presenteert een innovatieve en uitgebreide beeldvormings- en analysepijplijn om HSC-morfologie te visualiseren en te modelleren in intact leverweefsel. Deze methode integreert verschillende belangrijke innovaties: (1) fluorescerende labeling van HSC's met behulp van genetische reportermuismodellen, (2) geoptimaliseerde in situ leverperfusie en fixatie om de intacte weefselarchitectuur en cellulaire relaties te behouden, (3) een aangepast iDISCO-gebaseerd weefselreinigingsprotocol om optische transparantie17 te bereiken, (4) hoge-resolutie confocale microscopie voor diepweefselbeeldopname, en (5) een aangepaste computationele workflow voor 3D-beeldreconstructie en kwantitatief analyse van individuele HSC's. Het protocol legt bepaalde beperkingen op aan weefselgrootte en tijdsinvestering die in aanmerking moeten worden genomen. Samen biedt dit protocol een robuust en reproduceerbaar kader voor het vastleggen van de complexe 3D-structuur van HSC's en voor het in kaart brengen van hun ruimtelijke relaties met naburige vasculaire, immuun- en parenchymale cellen. De strategieën en pipelines die hier voor de lever worden gepresenteerd, zijn ook gemakkelijk aan te passen aan andere organen17, 18, 19.