Deze studie is beoordeeld en goedgekeurd door de Ethiekcommissie van het Affiliated Hangzhou First People's Hospital, School of Medicine, Westlake University. Het goedkeuringsnummer was IIT-20230528-0108-01. Voorafgaand aan de bloedafname werd schriftelijke geïnformeerde toestemming verkregen van prospectief geïncludeerde deelnemers. Voor retrospectief opgenomen klinische dossiers en gearchiveerde restmonsters die tijdens de routinestezorg zijn verzameld, is geïnformeerde toestemming door de ethiekcommissie kwijtgescholden omdat gedeïdentificeerde gegevens werden gebruikt en er geen aanvullende interventie is uitgevoerd.
Reproduceerbaarheid, beheersing van bias en gegevensintegriteit
De criteria voor deelname, tijdstippen van bloedafname, regels voor de beoordeling van beeldvorming, definities van subgroepen, potentiële predictoren, definities van afkapwaarden, regels voor ontbrekende gegevens en validatieprocedures waren vooraf vastgesteld vóór de statistische analyse. Bloedmonsters werden verzameld vóór de bevestiging via contrastversterkte beeldvorming en vóór elke anti-tumorbehandeling. Bij de laboratoriumtesten werden geanonimiseerde studie-identificatoren gebruikt, en monsters van de trainings- en validatiecohorten werden in willekeurige volgorde getest. Het laboratoriumpersoneel was blind voor de definitieve diagnose, de toewijzing aan de cohort, het Barcelona Clinic Liver Cancer (BCLC)-stadium en de AFP-negatieve status. De beeldvormingsdiagnose en het stadium werden onafhankelijk van de laboratoriumtesten geëxtraheerd. Gegevensinvoer, eenheidconversie, cohorttoewijzing, codering van exclusies, codering van ontbrekende waarden en statistische datasets werden door twee onderzoekers gecontroleerd vóór het fitten van het model. De trainings- en validatiecohorten werden gedurende de gehele screening van variabelen, het fitten van het model, het afleiden van de afkapwaarden en de validatie gescheiden gehouden.
Studiepopulatie en ontwerp
Deze diagnostische studie met twee cohorten ontwikkelde en valideerde een multivariabel model voor de detectie van HCC met gebruik van abnormaal protrombine/eiwit geïnduceerd door PIVKA-II, AFP en routinematige klinische variabelen. De retrospectief samengestelde trainingscohort omvatte deelnemers die werden beoordeeld tussen 1 januari 2021 en 31 december 2023. Deze cohort werd gebruikt voor variabelscreening, modelpassing, afleiding van afkapwaarden en bootstrap interne validatie. De prospectief ingeschreven validatiecohort omvatte deelnemers die werden beoordeeld tussen 1 januari 2024 en 31 december 2025. Deze cohort werd uitsluitend gebruikt voor out-of-sample testen. Er werd geen herselectie van variabelen, herpassing van het model, bijwerking van coëfficiënten, heroptimalisatie van afkapwaarden of recalibratie op basis van subgroepen uitgevoerd in de validatiecohort. De deelnemersstroom, cohorttoewijzing, bloedafname, plasmaprocessing, biomarkertesten, beoordeling van beeldvorming en de statistische workflow worden weergegeven in Figuur 1.
Deelnemers werden geworven uit een surveillance- of diagnostisch traject voor leverziekten met een hoog risico bij het Affiliated Hangzhou First People's Hospital, School of Medicine, Westlake University. De status van hoog risico werd gedefinieerd als een chronische hepatitis B-infectie, een chronische hepatitis C-infectie, cirrose van elke etiologie, of leververvetting met gedocumenteerde fibrose op basis van klinische beoordeling, laboratoriumgegevens of eerdere beeldvorming. In aanmerking komende deelnemers waren volwassenen van ≥18 jaar die bloedafname voorafgaand aan de beeldvorming hadden ondergaan en een contrastrijk multifasisch computertomografieonderzoek (CT) en/of een dynamische contrastrijk magnetische resonantie-onderzoek (MRI) hadden voltooid binnen 14 dagen na de bloedafname. De exclusiecriteria waren eerdere HCC-behandeling, inclusief resectie, ablatie, transarteriële therapie of systemische therapie; toediening van vitamine K binnen 7 dagen voor de afname; therapie met vitamine K-antagonisten of andere anticoagulantia die de interpretatie van de stolling waarschijnlijk beïnvloeden; acute cholangitis of galwegobstructie bij afname; zwangerschap; ontbrekende AFP, PIVKA-II of definitieve beeldvormingsdiagnose; en onaanvaardbare specimenkwaliteit zonder een geldige herhaalmonster.
De uiteindelijke studiepopulatie bestond uit 389 deelnemers. De trainingscohort omvatte 205 deelnemers, bestaande uit 112 beeldbevestigde HCC-gevallen en 93 non-HCC-controles. De validatiecohort omvatte 184 deelnemers, bestaande uit 58 beeldbevestigde HCC-gevallen en 126 non-HCC-controles. In de trainingscohort bestonden de 93 non-HCC-controles uit 30 gezonde controles en 63 controles met chronische leverziekte. In de validatiecohort bestonden de 126 non-HCC-controles uit 0 gezonde controles en 126 controles met chronische leverziekte.
De symptomatische status werd niet uitsluitend toegewezen op basis van de geschiedenis van hepatitis of gecompenseerde cirrose. Een deelnemer werd alleen als symptomatisch geclassificeerd wanneer uit het dossier voorafgaand aan de beeldvorming bleek dat er sprake was van nieuwe of verergerende pijn in het rechter bovenkwadrant, onverklaarbaar gewichtsverlies, abdominale distensie, geelzucht, donkere urine of klinisch gedocumenteerde decompensatie die niet door een andere bevestigde oorzaak kon worden verklaard. Deelnemers zonder deze bevindingen werden geclassificeerd als asymptomatisch of via surveillance gedetecteerd.
Diagnostische beoordeling en stadiëring
De uiteindelijke HCC-status werd vastgesteld met behulp van contrastversterkte multifasische CT en/of dynamische contrastversterkte MRI die in de reguliere zorg werden uitgevoerd. De beeldvorming moest ten minste een arteriële fase en een portaalveenfase omvatten; bevindingen uit de late fase werden meegenomen indien beschikbaar. Een laesie werd geclassificeerd als HCC wanneer beeldvorming in een risicolever arteriële hyperenhancement vertoonde met washout in de portaalveenfase en/of de late fase, met of zonder een contrastversterkende capsule. Deelnemers zonder beeldvormingskenmerken die consistent waren met HCC en zonder een andere maligne diagnose werden geclassificeerd als non-HCC.
Beeldvormingsinformatie werd geëxtraheerd met een vooraf vastgesteld formulier waarin de beeldvormingsmodaliteit, de verkregen fasen, arteriële fase-hyperenhancement, washout, het uiterlijk van het kapsel, het aantal laesies, de maximale diameter van de laesie, macrovasculaire invasie en extrahepatische verspreiding werden geregistreerd. Twee getrainde beoordelaars extraheerden onafhankelijk de beeldvormingskenmerken uit de definitieve radiologierapporten. Meningsverschillen werden door consensus opgelost met gebruik van dezelfde vooraf gedefinieerde criteria. Indien zowel CT als MRI beschikbaar waren, werd de modaliteit met de meest volledige multifasische karakterisering gebruikt. Wanneer beide modaliteiten volledig waren, werd de modaliteit die als basis voor de definitieve klinische beslissing was gedocumenteerd, gebruikt.
Het BCLC-stadium werd toegewezen nadat de HCC-status was vastgesteld. HCC in een vroeg stadium werd gedefinieerd als BCLC-stadium 0–A. AFP-negatief HCC werd gedefinieerd als AFP <20 ng/mL bij de bloedafname voorafgaand aan de beeldvorming. Deze subgroepslabels werden gebruikt voor de evaluatie van de prestaties per subgroep, niet voor de training van het model of de geschiktheid van deelnemers.
Monstername en plasmaverwerking
Perifeer veneus bloed werd in de ochtend afgenomen na een overnight vasten van ten minste 8 h, voorafgaand aan de bevestiging via contrastversterkte CT/MRI en vóór de antitumortherapie. In totaal werd 10 mL veneus bloed opgevangen in bloedafnamebuizen met K2-EDTA antistollingsmiddel. De buizen werden direct na afname 8–10 keer omgekeerd en bij 4 °C naar het laboratorium getransporteerd. Het interval tussen de venapunctie en de centrifugatie werd beperkt tot 2 h en genoteerd in het monsterlogboek.
Plasma werd gescheiden door centrifugatie bij 1.600 × g gedurende 10 min bij 4 °C met behulp van een gekoelde centrifuge. Het plasmasupernatant werd overgebracht naar nucleasevrije microcentrifugebuisjes van 1,5 mL en verdeeld in aliquots van 0,5–1,0 mL. De aliquots werden bewaard bij -80 °C tot aan de analyse. Voorafgaand aan de biomarkermeting werd één aliquot eenmaal ontdooid bij kamertemperatuur, 20–25 °C, gedurende 20–30 min, voorzichtig gemengd door inversie en getest binnen 2 u na volledige ontdooiing. Monsters met zichtbare stolling, matige tot ernstige hemolyse of uitgesproken lipemie werden afgekeurd volgens vooraf vastgestelde laboratoriumacceptatiecriteria. Voor de prospectieve validatiecohort werd, indien klinisch haalbaar, een herhaalde bloedafname uitgevoerd vóór de bevestiging via beeldvorming.
Meting van AFP en PIVKA-II
AFP en PIVKA-II werden gemeten met elektrochemiluminescentie-immunoassays op een geautomatiseerde immunoassay-analyser. AFP werd geregistreerd in ng/mL en PIVKA-II werd geregistreerd in mAU/mL. De resultaten werden rechtstreeks geëxporteerd vanuit het laboratoriuminformatiesysteem.
Elke analytische batch bevatte assay-specifieke kalibratoren en ten minste twee interne kwaliteitscontrolleniveaus. Voor de acceptatie van de batch was het vereist dat alle kwaliteitscontroleresultaten binnen het vooraf gedefinieerde laboratoriumcontrolespectrum vielen. De doelen voor analytische precisie waren een intra-run variatiecoëfficiënt ≤10% en een inter-run variatiecoëfficiënt ≤15% voor zowel AFP als PIVKA-II. Indien de kwaliteitscontrole mislukte of er batchdrift werd gedetecteerd, werd de batch afgekeurd, werd de analyzer opnieuw gekalibreerd en werd de batch herhaald wanneer er voldoende monstervolume over was. Bij een onwaarschijnlijk of buiten bereik liggend resultaat van een enkel monster werden, indien mogelijk, twee herhaalde metingen uitgevoerd vanuit hetzelfde ontdooide aliquot, waarbij het gemiddelde van de twee geaccepteerde herhaalwaarden werd gebruikt. Als herhaald testen mislukte of het monstervolume onvoldoende was, werd het resultaat als ongeldig gemarkeerd en behandeld volgens de regel voor ontbrekende gegevens.
Routine extractie van klinische variabelen
Routine klinische variabelen werden geëxtraheerd uit hetzelfde klinische consult als de AFP/PIVKA-II bloedafname voorafgaand aan de beeldvorming. Kandidaatvariabelen waren leeftijd, geslacht, alanine-aminotransferase, aspartaat-aminotransferase, albumine, totaal bilirubine, internationale genormaliseerde ratio (INR), protrombinetijd en aantal bloedplaatjes. Wanneer meerdere waarden beschikbaar waren binnen het tijdvenster voorafgaand aan de beeldvorming, werd de waarde geselecteerd die het dichtst bij het tijdstip van de AFP/PIVKA-II bemonstering lag. Eenheden werden gestandaardiseerd vóór de analyse. Leeftijd werd genoteerd in jaren; geslacht werd gecodeerd als vrouw = 0 en man = 1; het aantal bloedplaatjes werd genoteerd als ×10⁹/L; albumine werd genoteerd als g/L; totaal bilirubine werd genoteerd als μmol/L; AFP werd genoteerd als ng/mL; en PIVKA-II werd genoteerd als mAU/mL.
Na de extractie werden controles van het bereik, de eenheden en onwaarschijnlijke waarden uitgevoerd. Gemarkeerde waarden werden geverifieerd aan de hand van de brongegevens. Een waarde werd alleen uitgesloten wanneer de brongegevens een probleem met de monsterkwaliteit, een fout bij de eenheidsconversie of een afwijking in de verwerking bevestigden. Geverifieerde extreme waarden werden behouden. Het variabelenwoordenboek definieerde de datasetstructuur, variabelenamen, eenheden, coderingsregels, transformatieregels en codes voor ontbrekende waarden.
Definitie van predictoren en selectie van variabelen
Kandidaat-predictoren werden gedefinieerd vóór de ontwikkeling van het model. De kernbiomarkers waren AFP en PIVKA-II. Routineklinische kandidaten waren leeftijd, geslacht, alanine aminotransferase, aspartaat aminotransferase, albumine, totaal bilirubine, INR of protrombinetijd en het aantal bloedplaatjes. AFP en PIVKA-II werden natuurlogaritmisch getransformeerd. Waarden onder de rapportagelimiet van de assay werden vóór de transformatie vervangen door de helft van de onderste rapportagelimiet.
Univariate vergelijkingen tussen HCC- en non-HCC-deelnemers in de trainingscohort werden uitgevoerd met onafhankelijke t-toetsen voor bijna normaal verdeelde variabelen, Mann-Whitney U-toetsen voor scheve continue variabelen en χ2- of Fisher's exact tests voor categorische variabelen. Variabelen met P < 0,10 bij de univariate screening werden overwogen voor multivariabele modellering. Multicollineariteit werd beoordeeld aan de hand van de variantie-opblastfactor (VIF), waarbij een VIF > 5 werd beschouwd als een teken van collineariteit. Wanneer twee variabelen sterk collinear waren, werd de variabele met de duidelijkere klinische interpreteerbaarheid en betere incrementele modelprestaties behouden.
Het uiteindelijke multivariabele logistische regressiemodel werd uitsluitend ontwikkeld in de trainingscohort. ln(AFP) en ln(PIVKA-II) werden geforceerd in het model. Aanvullende predictoren werden geselecteerd via backward eliminatie op basis van het Akaike-informatiecriterium. Na de backward selectie waren de behouden variabelen ln(AFP), ln(PIVKA-II), leeftijd, geslacht, albumine, INR en het aantal bloedplaatjes.
Modelontwikkeling en berekening van de risicoscore
Het diagnostische model werd gefit met behulp van multivariabele logistische regressie, waarbij de HCC-status als binaire uitkomst diende. De voorspelde kans op HCC werd berekend uit de lineaire voorspeller η met behulp van de volgende vergelijking:
p(HCC)=1/[1+exp(-η)]
η = -4.862+0.247×ln(AFP)+0.712×ln(PIVKA-II)+0.018×age+0.331×sex-0.062×albumin+0.554×INR-0.004×plateletcount
AFP werd gemeten in ng/mL, PIVKA-II in mAU/mL, leeftijd in jaren, geslacht werd gecodeerd als vrouw = 0 en man = 1, albumine werd gemeten in g/L, INR was dimensieloos en het aantal bloedplaatjes werd gemeten als ×109/L. Natuurlijke logaritmen werden gebruikt voor AFP en PIVKA-II. Er werd een nomogram gegenereerd op basis van dezelfde gefitte coëfficiënten. Voor de receiver operating characteristic (ROC)-analyse, kalibratieanalyse, decision curve-analyse en validatie werd de voorspelde waarschijnlijkheid gebruikt, en niet de puntenschaal van het nomogram.
Definities van afkapwaarden en omgang met drempelwaarden
PIVKA-II-drempelwaarden werden gelabeld op basis van het analytische doel. De vastgestelde klinische afkapwaarde voor PIVKA-II was 40,0 mAU/mL. De Youden-afkapwaarde van de trainingscohort voor PIVKA-II was 45,0 mAU/mL. De afkapwaarde met vaste specificiteit werd bepaald door de drempelwaarde te selecteren die het dichtst bij een specificiteit van 90% lag in de trainingscohort; dit resulteerde in 38,0 mAU/mL voor PIVKA-II. Een schijnbare drempelwaarde van 37,5 mAU/mL, uitsluitend voor validatie, werd als verkennend beschouwd en werd niet gebruikt als de primaire validatie-afkapwaarde.
Voor het gecombineerde model werd de primaire binaire afkapwaarde afgeleid van de trainingscohort met behulp van de Youden-index en ongewijzigd toegepast op de validatiecohort. Voor AFP werd de vastgestelde klinische afkapwaarde van 20,0 ng/mL gebruikt voor de definitie van de AFP-negatieve subgroep en voor vergelijking met de routinepraktijk. Geoptimaliseerde AFP-afkapwaarden die in de ROC-analyse zijn gebruikt, werden apart gelabeld van de klinische drempelwaarde. Afkapwaarden werden daarom gerapporteerd op basis van het analytische doel in plaats van als uitwisselbare drempelwaarden te worden beschouwd.
Modelprestaties, kalibratie en validatie
De discriminatie werd geëvalueerd met behulp van receiver operating characteristic-curves en de oppervlakte onder de curve (AUC). AUC's werden gerapporteerd met 95% betrouwbaarheidsintervallen. Voor de vergelijkingen van AUC's werd de DeLong-test gebruikt. De classificatieprestaties werden gerapporteerd als sensitiviteit, specificiteit, positieve voorspellende waarde, negatieve voorspellende waarde en nauwkeurigheid bij vooraf vastgestelde afkapwaarden.
De kalibratie werd geëvalueerd aan de hand van het kalibratie-intercept, de kalibratieshelling, de Brier-score en de Hosmer–Lemeshow goodness-of-fit test. Kalibratieplots werden gebruikt om de voorspelde en geobserveerde HCC-waarschijnlijkheden over de risicogroepen te vergelijken. Voor de interne validatie werden 1.000 bootstrap-resamples in de trainingscohort gebruikt om de optimisme-gecorrigeerde AUC en de optimisme-gecorrigeerde kalibratieshelling te schatten. De validatiecohort werd uitsluitend gebruikt voor een externe prestatiebeoordeling. In de validatiecohort werden geen updates van coëfficiënten, modelaanpassingen, heroptimalisaties van drempelwaarden of recalibraties op basis van subgroepen uitgevoerd.
De klinische bruikbaarheid werd beoordeeld met behulp van decision curve-analyse over drempelwaarschijnlijkheden van 0,05 tot 0,50. Het netto voordeel werd vergeleken voor AFP alleen, PIVKA-II alleen, het klinische-variabelenmodel en het gecombineerde model.
Omgang met ontbrekende gegevens en sensitiviteitsanalyse
Voor de primaire analyse werd gebruikgemaakt van complete-case modellering voor deelnemers waarbij alle variabelen in het uiteindelijke model waren behouden. Ontbrekende waarden werden samengevat voor elke kandidaat-predictor. Indien het percentage ontbrekende gegevens voor een behouden predictor 5% overschreed, werd als sensitiviteitsanalyse multiple imputatie via chained equations uitgevoerd, waarbij de uitkomst, alle behouden predictoren en de cohortindicator in het imputatiemodel waren opgenomen. Variabelen met meer dan 20% ontbrekende gegevens kwamen niet in aanmerking voor multivariabele modellering. Modelcoëfficiënten, AUC, de kalibratierichting en classificatiemetrics van de geïmputeerde analyse werden vergeleken met de complete-case resultaten.
Software en reproduceerbare rapportage
Alle analyses werden uitgevoerd met R versie 4.3.2 en RStudio versie 2023.12.1. Logistische regressie werd uitgevoerd met het basis stats-pakket. ROC-analyse en DeLong-vergelijkingen werden uitgevoerd met pROC versie 1.18.5. Calibratieanalyse werd uitgevoerd met rms versie 6.7-1 en ResourceSelection versie 0.3-6. Voor de bootstrap-validatie werden 1.000 resamples gebruikt met een vaste random seed van 70558. Decision curve-analyse werd uitgevoerd met rmda versie 1.6. Indien nodig werd multiple imputatie uitgevoerd met mice versie 3.16.0. Het analysescript reproduceerde de deelnemersstroom, modelcoëfficiënten, ROC-curves, calibratiemetrics, bootstrap-validatie, decision curve-analyse, analyses op basis van afkapwaarden en statistische tabellen.